La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Mozley, Fiona. Elmet. Livres algonquins de Chapel Hill, 2017.
Daniel raconte des souvenirs de sa maison à Elmet, une petite région boisée du Yorkshire, et les événements qui ont conduit à la dissolution catastrophique de sa famille. Il cherche sa sœur disparue Cathy le long des voies ferrées, sachant qu’elle ne sera peut-être jamais retrouvée. Tout au long du roman, Daniel se remémore son ancienne vie idyllique dans les bois où il vit avec sa sœur Cathy et leur père, John, dans une maison qu’ils se sont construite. Un jour, un cruel propriétaire terrien, M. Price, leur rend visite et menace de les expulser si leur père, affectueusement appelé papa, ne travaille pas pour lui comme il le faisait autrefois. Papa refuse de travailler pour M. Price et ne croit pas que la paperasse puisse accorder à un homme la propriété d’une terre vivante et respirante. Ses convictions le mettent en mission pour unifier le village contre les propriétaires qui intimident leurs locataires. Bien que ses efforts soient fructueux, M. Price est déterminé à agresser la famille de Daniel. Daniel et sa sœur Cathy doivent faire face à des défis et des accusations à leur encontre, et leur innocence est violée. M. Price accuse John du meurtre de son fils, Charlie Price, et sème la destruction sur sa famille et sa maison dans le bosquet. Le roman est centré sur la relation de la famille à la terre, sa lutte politique contre un système injuste et sa loyauté les uns envers les autres.
Les premiers chapitres décrivent les raisons qui poussent la famille à quitter le village pour s’installer dans les bois. Papa travaille comme boxeur à mains nues dans des combats primés et gagne de l’argent grâce aux paris. Il est également parfois employé pour battre des personnes qui doivent de l’argent. Cathy veut rejoindre les matchs de football du garçon, mais ils la rejettent et la taquinent. Un jour, un groupe de garçons retient Daniel et l’un d’eux agresse Cathy et attrape son sein. L’école accuse Cathy d’avoir initié la violence et il est peu probable qu’elle soit crue si elle disait la vérité. Elle est frustrée et peinée par la réalité du monde, et sait qu’elle ne peut pas gagner. Après la mort de Granny Morley, papa pense qu’il est préférable de protéger ses enfants en les amenant vivre dans les bois, loin des cruelles réalités du village.
Papa construit une maison dans les bois et apprend à Daniel et Cathy à travailler de leurs mains et à utiliser les matériaux fournis par les bois. La journée, la fratrie se rend chez Vivien, un vieil ami de papa qui les éduque de manière informelle. Un jour, ils reçoivent la visite de Mr Price, un propriétaire terrien qui menace d’expulser la famille si papa ne travaille pas pour lui. Parce que papa est l’homme le plus fort du village, M. Price veut que papa retravaille pour lui comme huissier pour intimider les autres locataires. Papa refuse et cherche à unifier le village pour former un effort organisé contre les propriétaires cruels. Avec l’aide de Peter et des anciens membres du syndicat Ewart et Martha, ils célèbrent un feu de joie pour unifier les ouvriers locaux et déclencher une grève des locataires. Les ouvriers refusent de payer le loyer jusqu’à ce qu’ils reçoivent un salaire équitable et que leurs droits en tant que locataires soient respectés. Bien qu’ils obtiennent une victoire rapide, les propriétaires envoient des huissiers pour les intimider et finissent par embaucher d’autres ouvriers. Papa se bat contre les huissiers et assure la paix dans le village.
Finalement, M. Price conclut un accord avec papa. Si papa se bat pour lui dans un match contre l’ours et gagne, il lui accordera l’acte de propriété de sa terre et répondra aux exigences des grévistes. Papa accepte le défi et remporte le match, garantissant sa propriété du terrain et mettant fin à la grève. Cependant, le soir du match, Charlie Price, le fils de M. Price, est retrouvé étranglé dans les bois adjacents à l’hippodrome où se déroulait le match. M. Price accuse papa d’avoir assassiné son fils et cherche à le détruire, lui et sa famille. Papa disparaît momentanément et ses enfants restent dans leur maison, mais sont kidnappés par les hommes de Mr Price. Cathy révèle que c’est elle qui a assassiné Charlie Price, mais personne ne la croit. Cathy tue Charlie Price parce que lui et son frère Tom l’avaient accostée pendant qu’elle partait dans les bois pendant les séances d’enseignement de Vivien. Elle pense que si elle ne tue pas Charlie, il continuerait à l’agresser et elle ne serait pas assez forte physiquement pour le repousser.
Dans les derniers chapitres, les frères et sœurs et papa sont agressés et torturés par les hommes de M. Price dans leur maison du bosquet. Papa est ensanglanté et attaché à une planche de bois et Cathy est déshabillée. M. Price ordonne à l’un de ses hommes de la violer dans une pièce adjacente. Cathy sort de la pièce après avoir assassiné son violeur potentiel, avec du sang dans les bras et tenant un seau d’huile, une torche et un fusil de chasse. Elle tire sur des hommes qui contestent sa capacité à utiliser le pistolet, puis brûle la maison avec tout le monde à l’intérieur. Daniel s’échappe de la maison et est retrouvé inconscient dans un champ par Vivien à cheval. Vivien lui dit qu’elle a vu une silhouette sortir de la maison et, croyant qu’il pourrait s’agir de Cathy, Daniel se précipite vers la voie ferrée pour tenter de la retrouver. Il devient un vagabond, cherchant sa sœur pendant plusieurs années dans la ville, sans la promesse qu’elle sera jamais retrouvée.