« Mislaid » est un roman social historique de Nell Zink qui suit la vie d’un couple homosexuel marié, la lesbienne Peggy et le gay Lee, et de leurs enfants au cours de trois décennies. Au début du roman, Peggy Villaincourt est une étudiante de première année de 17 ans au Stillwater College en Virginie. Une lesbienne, elle poursuit sans succès d’autres filles jusqu’à ce qu’elle rencontre Lee Fleming, un professeur et célèbre poète de huit ans son aîné. Lee est un gay enfermé et trouve étrange qu’il soit attiré par Peggy. Il imagine que cela doit être dû au fait qu’elle ressemble beaucoup plus à un garçon qu’aux autres filles, et considère qu’il a peut-être simplement poursuivi le mauvais type de fille. Peggy, de même, est surprise de voir à quel point elle apprécie la masculinité de Lee et son contrôle. Elle considère que les qualités viriles qu’elle recherchait chez les femmes, elle les a trouvées chez un homme.
Les deux commencent à avoir des relations sexuelles fréquentes, période pendant laquelle Peggy tombe enceinte. Les deux se marient, mais leur romance se dissipe rapidement car tous deux réalisent que leur homosexualité est inévitable. Néanmoins, ils ont finalement deux enfants – un garçon nommé Rhys Byrd « Byrdie » Fleming et une fille nommée Mireille, surnommée « Mickey ». Lee et Peggy deviennent antagonistes l’un envers l’autre alors que les rêves d’éducation de Peggy et de devenir un écrivain célèbre perdent au profit d’être une épouse et une mère, tandis que Lee devient émotionnellement contrôlante et exigeante. Finalement, Peggy en a assez et quitte Lee. Elle emmène Mireille, 4 ans, avec elle. Ils assument l’identité des Noirs dans les backwaters de Virginie pour éviter Lee. Peggy prend le nom de Meg, tandis que Mireille reçoit le nom de « Karen » et l’acte de naissance d’une fille noire décédée que Peggy vole au bureau des archives.
Lee et sa famille engagent des détectives privés pour retrouver Peggy et Mireille, mais le plus découvert est que leurs noms ont été changés. Pendant ce temps, Byrd et maintenant Karen sont élevés de deux manières complètement différentes. Karen est déterminée à réussir sur la base du mérite et des universitaires, tandis que Byrd aime être élevé dans la culture blanche du sud à la fin de son ère. Byrd finit par pester contre le sien tout en profitant des avantages d’être riche, tandis que Karen refuse de laisser sa situation affecter son avenir. Elle travaille plus dur. Alors que Byrd traverse une série de petites amies, se drogue et s’efforce de s’améliorer sur le plan académique, Karen commence à sortir sérieusement avec son meilleur ami, un garçon noir nommé Temple, refuse toute drogue et accède à l’université grâce à des bourses. Pendant ce temps, Lee continue de travailler à Stillwater, déconcerté par les changements sociaux et culturels qui vont du féminisme à l’antagonisme envers les Blancs. Meg s’engage à vendre de la drogue pour survivre et finit par en faire aussi. Elle tombe amoureuse d’une professeure féministe d’études féminines.
Alors qu’il était senior à l’université, la fraternité de Byrd organise une fête d’Halloween dans laquelle l’alcool et la drogue sont impliqués. Temple et Karen sont présents. Les deux s’évanouissent ivres. D’autres enfants de la sororité de Byrd se préparent à violer collectivement Karen, mais Byrd les arrête, sentant quelque chose de familier et de gentil chez Karen. Il la ramène en toute sécurité à son dortoir. Cependant, un informateur de la fraternité, ainsi qu’une opération d’infiltration visant à faire croire que le maire démocrate est aussi intéressé à cibler les jeunes criminels blancs que les jeunes criminels noirs, poussent l’accusation à poursuivre Byrd. En conséquence, Byrd, Karen et leurs parents sont contraints de se présenter au tribunal, où ils se reconnaissent tous en quelques secondes. Meg essaie de se précipiter, mais Temple l’arrête. Meg, Lee, Byrd et Karen sortent dîner ensemble. Pendant le dîner, ils discutent du passé et de la façon dont ils veulent tous aller au-delà.