La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sexton, Margaret Wilkerson. Une Sorte de Liberté. Berkeley, Californie: Counterpoint Press, 2017.
Le roman s’ouvre à la Nouvelle-Orléans à l’hiver 1944. Evelyn et sa sœur cadette Ruby sont étudiantes à l’Université Dillard, et un jour sur le chemin de l’école, elles rencontrent un étudiant en prémédecine nommé Renard. La famille d’Evelyn est assez riche et Renard est issu d’un milieu relativement pauvre, mais Evelyn et Renard commencent à se voir plus souvent et ils tombent bientôt amoureux. Le père d’Evelyn est un médecin prospère, ainsi que le premier médecin afro-américain de l’État de Louisiane. Il s’oppose à l’idée qu’Evelyn sorte avec Renard parce que Renard vient d’un milieu si pauvre.
Le roman passe ensuite à l’automne 1986 à la Nouvelle-Orléans. Jackie, la fille d’Evelyn et Renard, a la trentaine et a un petit garçon nommé TC. Elle travaille dans une crèche et son mari Terry l’a quittée il y a quelques mois après être devenu accro au crack. Un jour, Terry apparaît à l’appartement où Jackie vit et il l’informe qu’il est sobre depuis deux mois après avoir fréquenté une clinique de réadaptation. Jackie décide de réintégrer Terry dans sa vie. Le récit passe ensuite à l’été 2010. TC est dans la mi-vingtaine et vient d’être libéré d’une peine de prison d’environ huit mois pour possession de drogue. Il rencontre son ami Tiger, avec qui il a déjà organisé la vente et la distribution illégales de cannabis, et ils décident de cultiver une ferme de cannabis en intérieur à des fins lucratives.
Le récit revient ensuite à l’été 1944. Evelyn et Renard sortent toujours ensemble, mais Renard s’enrôle finalement pour combattre pendant la Seconde Guerre mondiale, car le gouvernement a accepté de payer ses frais de scolarité restants en retour. Peu de temps avant que Renard ne parte pour l’armée, lui et Evelyn ont des relations sexuelles. Deux mois plus tard, Evelyn se rend compte qu’elle est enceinte. Le récit passe ensuite à l’automne 1986. Terry trouve un nouvel emploi, mais lorsque les parents de Jackie découvrent que Terry est de retour dans sa vie, ils critiquent Jackie pour avoir accepté le retour de Terry. Cependant, Jackie maintient sa décision. Le récit passe ensuite à l’été 2010. TC et Tiger ont commencé à travailler sur la ferme de cannabis en intérieur. TC retrouve son ex-petite amie Alicia, qui est maintenant enceinte de son enfant. TC, ravi, décide de l’épouser et de l’aider à élever l’enfant. Sa tante lui propose un emploi dans son cabinet d’avocats, alors TC décide de mettre fin à son travail avec Tiger. Cependant, TC est alors détenu par la police alors qu’il a du cannabis dans sa voiture, et il est arrêté.
À l’hiver 1987, la famille de Jackie a accepté Terry, mais Terry perd bientôt son emploi. Peu de temps après, il cède à sa dépendance et quitte Jackie, cette fois définitivement. À l’hiver 2011, TC entame une peine de trois ans de prison. Alicia vient le voir en prison avec leur fils Malik. TC décide d’améliorer la vie de son fils. À l’hiver 1945, Renard revient de la guerre. Les deux parents d’Evelyn sont alors au courant de sa grossesse, mais elle ne l’a pas encore dit à Renard. Elle lui dit quand elle le rencontre à la gare. Renard est extatique et propose le mariage. Le père d’Evelyn donne son accord pour leur mariage.