La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ishikawa, Masaji. Une rivière dans les ténèbres : la fuite d’un homme de la Corée du Nord. Amazon Crossing, 2017. Amazon Kindle Ebook. Première édition traduite en anglais. (Précédemment publié en japonais en 2000).
Dans le prologue, Masaji Ishikawa se souvient de la nuit où il s’est échappé de la Corée du Nord et de la promesse qu’il a faite à ses enfants de les aider à s’échapper eux aussi. Né au Japon d’une mère japonaise et d’un père coréen, Ishikawa déménage en Corée du Nord avec sa famille en 1960 à l’âge de treize ans. Leur déménagement fait partie d’un effort massif de rapatriement mené par les gouvernements nord-coréen et japonais. Bien qu’on leur ait dit que la Corée du Nord serait un paradis sur terre, la famille apprend bientôt que c’est tout le contraire. En tant que rapatriés japonais, ils appartiennent aux couches les plus basses de la société. Ils vivent dans une pauvreté extrême sans aucune chance d’améliorer leur situation. Ishikawa travaille dur à l’école mais apprend bientôt que son sort est à la merci du gouvernement. En plus de la pauvreté et des pénuries alimentaires, la famille est victime d’autres aspects d’un régime totalitaire, notamment l’endoctrinement idéologique, la brutalité militaire et le manque de libertés personnelles et intellectuelles.
En tant que jeune adulte, Ishikawa est chargé de travailler dans une ferme, mais lui et son père ont du mal à subvenir aux besoins de sa mère et de ses jeunes sœurs. Parfois, ils reçoivent de petits éclats de chance grâce à certains amis du père d’Ishikawa qui s’étaient faits au Japon avant de déménager, mais ces bénédictions sont petites et limitées. Une par une, la vie de leurs amis bien connectés est détruite et la famille doit trouver comment survivre par elle-même. Deux des sœurs d’Ishikawa se marient et bientôt Ishikawa a un mariage arrangé. Cela ne dure pas longtemps, mais cela lui laisse un fils à élever seul après que sa femme a demandé le divorce. Les nécessités de base de la vie telles que les médicaments et la nourriture lui sont refusées ainsi qu’à sa famille et il en est réduit à mendier autour du village pour que quelqu’un allaite son fils. La mère d’Ishikawa meurt dans le malheur et le chagrin. Maintenant trente et un ans, Ishikawa se marie, mais sa famille ne peut pas vivre ensemble car sa femme doit allaiter sa grand-mère. Après la mort de son neveu en bas âge, Ishikawa sombre dans la dépression et décide de vivre en ermite.
Il obtient un emploi de charbonnier et s’éloigne de sa famille. Après que sa femme a donné naissance à son deuxième enfant, il se rend compte qu’il ne peut rien faire pour subvenir aux besoins de sa famille, peu importe à quel point il travaille dur. Il essaie de se suicider, mais est récusé par un collègue. Un an plus tard, il abandonne sa vie d’ermite et retourne dans sa famille. Pendant des années, ils ont lutté pour trouver de la nourriture et un abri, vivant parfois sans l’aide du gouvernement. Ishikawa et sa femme ont un troisième enfant et la vie continue dans l’extrême pauvreté et la famine, grâce à Ishikawa fait tout ce qu’il peut pour subvenir aux besoins de sa famille et obtenir de meilleurs emplois et obtenir des maisons un peu meilleures. Quand il a dix-sept ans, son fils aîné a des ennuis dans la police, alors Ishikawa l’envoie rejoindre l’armée dans l’espoir que la police ne le trouvera pas ou ne le cherchera pas là-bas. Ils se séparent sans savoir s’ils se reverront un jour.
Au milieu des années 1990, le père d’Ishikawa meurt, tout comme le Grand Leader Kim Il-sung. Au début des années 90, la situation alimentaire déjà désastreuse s’aggrave progressivement, en partie à cause du changement de régime après la mort de Kim Il-sung et en partie à cause de problèmes environnementaux. Ishikawa et sa famille vivent de mauvaises herbes et de glands alors que les gens meurent de faim tout autour d’eux et certains se tournent même vers le cannibalisme. Malgré ces circonstances, la population endoctrinée et endoctrinée ne se soulève pas contre le gouvernement. Sachant que lui et sa famille sont sur le point de mourir de faim, Ishikawa décide de tenter de fuir la Corée du Nord. Il promet également de ramener sa famille au Japon s’il réussit, et sait qu’il peut trouver un emploi et leur envoyer de l’argent entre-temps. En 1996, Ishikawa traverse la rivière Yalu en Chine où il est soigné et aidé par une famille locale.
En Chine, la situation d’Ishikawa est toujours dangereuse car le gouvernement chinois a un accord avec la Corée du Nord pour renvoyer tous les transfuges capturés, qui sont ensuite exécutés. Avec l’aide de ses nouveaux amis, Ishikawa entre en contact avec le gouvernement japonais qui confirme sa citoyenneté japonaise. Le consulat japonais se lance alors dans un long processus de négociations bureaucratiques pour faire sortir Ishikawa de Chine et le ramener au Japon. Officiellement, ils ne peuvent pas admettre l’avoir aidé, mais ils réussissent finalement à le ramener au Japon en octobre 1996.
Au Japon, Ishikawa espère pouvoir sauver sa famille et leur envoyer de l’argent. Cependant, aucun responsable gouvernemental n’est disposé à l’aider et son cas pour sa famille en Corée du Nord tombe dans l’oreille d’un sourd. Il tient à trouver un emploi et à travailler dur, mais il a du mal à trouver un travail décent en raison de l’économie, de ses antécédents, de son manque d’éducation et de son expérience professionnelle limitée. En fin de compte, il est obligé de vivre de l’aide sociale et ne peut pas envoyer d’argent à sa famille. Il reçoit des lettres intermittentes de leur part, par lesquelles il apprend que sa femme est décédée et que sa fille est au bord de la famine. Il trouve un autre emploi et travaille de 5 heures du matin à 1 heure du matin pour lui envoyer de l’argent, mais elle meurt avant qu’il n’arrive. Les lettres de sa famille s’arrêtent brusquement peu de temps après, mais il espère toujours sauver ses enfants survivants.