La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Head, Bessie. Une question de pouvoir. Heinemann, 1974.
Le roman s’ouvre sur une déclaration de Sello, qui préfère être identifié moins comme un Africain et plus par son âme individuelle et sa position parmi l’humanité. Sello est « âmes jumelles » (11) avec une femme de couleur sud-africaine nommée Elizabeth. Enfant, Elizabeth a appris que sa mère, qui était blanche, est devenue folle et est décédée dans un asile psychiatrique après l’avoir conçue, Elizabeth, avec le garçon d’écurie noir. À l’âge adulte, Elizabeth épouse un homme et a un enfant. Elle finit par quitter son mari et déménage au Botswana avec son fils. Elle prend un poste d’enseignante dans la petite ville de Motabeng.
Lorsqu’elle arrive à Motabeng, elle est visitée dans ses rêves par un homme nommé Sello. Sello lui présente également une « méduse aux yeux sauvages » (38 ans), qui lui lance des éclairs. Sello et Medusa la soumettent à une série de commentaires et de critiques; elle a du mal à dormir. Finalement, Elizabeth tombe en panne et est emmenée à l’hôpital. Lorsqu’elle est libérée, elle prend un travail en aidant à démarrer un potager de quartier.
À la ferme, où Elizabeth apprend de nouvelles méthodes d’irrigation, elle rencontre un large éventail de personnes, y compris une Danoise irritante nommée Camilla. Elle rencontre également Kenosi, qui devient un ami proche et un confident. La nuit, Sello et Medusa continuent de la tourmenter. Un jour, elle se rend compte que Sello rétrécit physiquement. Elizabeth est folle de joie, jusqu’à ce que la nuit suivante, Dan lui apparaisse dans ses rêves. Dan est sexuellement agressif et, comme on le verra plus tard, pervers. Il aime avoir des relations sexuelles avec une variété de femmes sur le lit d’Elizabeth à côté d’elle.
Elizabeth se fait un nouvel ami nommé Tom, qui est un volontaire américain du Peace Corps. Ils discutent d’un certain nombre de sujets, dont les Black Panthers et l’implication américaine au Cambodge. Contrairement à Sello, qui s’identifie aux pauvres et à la souffrance, Dan critique et se moque des Africains pauvres ; il se moque également d’Elizabeth pour ne pas être véritablement africaine. Pendant ce temps, Eugène, qui gère le potager du village, a lancé un projet d’industries locales. Les villageois participants exposent leur artisanat ; Kenosi expose ses légumes du jardin au grand étonnement et à l’enthousiasme de la foule. Dan convainc Elizabeth que Sello a eu des relations sexuelles inappropriées avec sa fille. Elizabeth s’effondre à nouveau et cette fois est envoyée dans un hôpital psychiatrique.
Quand elle est libérée, Tom lui rend visite. Elle s’excuse auprès de Mme Jones, qui promet de prier pour Elizabeth. Dan et Sello continuent de se disputer l’attention d’Elizabeth. Lorsque Sello dit à Elizabeth que « l’amour, c’est deux personnes qui se nourrissent mutuellement, pas l’une vivant sur l’âme de l’autre comme une goule » (197), Elizabeth a les munitions émotionnelles dont elle a besoin pour vaincre Dan – qui, est-il révélé, est Satan. Sello explique comment il a utilisé Elizabeth pour aider à vaincre Dan et s’excuse si l’expérience a été douloureuse pour elle.
Néanmoins, Elizabeth apprécie sa rencontre avec Dan et lui attribue le mérite de lui avoir enseigné la maîtrise de soi, l’amour et la vérité à travers sa débauche, sa haine et ses mensonges. Le lendemain, elle salue Kenosi, et ils discutent du potager. Son fils écrit un poème qui, selon Elizabeth, résume toutes ses expériences. Elizabeth arrive à une révélation finale et culminante : « Il n’y a qu’un seul Dieu et son nom est Homme. Et Élisabeth est son prophète » (206). Elle voit maintenant qu’elle appartient à la « fraternité des hommes » (206), et elle s’endort en paix.