Tony et Brenda Last sont un jeune couple marié qui est ensemble depuis huit ans. Ils ont un fils nommé John Andrew et ils vivent dans un riche domaine appelé Hetton. Le domaine est en Angleterre, à deux heures de Londres. Un week-end, un jeune homme nommé John Beaver tient Tony à une invitation informelle faite pour lui de visiter Hetton. Brenda rencontre Beaver pour la première fois et est attirée par lui. Chez Hetton, Brenda a été coupée de la scène sociale qu’elle appréciait autrefois à Londres. Beaver et Brenda passent le week-end à bavarder sur toutes les dernières fêtes, personnes et tendances. La prochaine fois qu’elle rend visite à sa sœur à Londres, elle commence immédiatement à se renseigner sur Beaver. Elle ne tarde pas à le voir et à lui faire des avances. Une liaison commence et Brenda décide de prendre un appartement à Londres pour lui permettre de passer plus facilement du temps avec Beaver. Elle convainc son mari de payer l’appartement, lui donnant l’impression qu’elle va suivre un cours d’économie. Brenda passe plus de temps à Londres qu’à la maison. Tout le monde dans la scène londonienne est au courant de l’affaire, mais Tony ne le comprend jamais.
Une tragédie frappe la famille et John Andrew Last est tué dans un accident de cheval lors d’une chasse annuelle à Hetton. Brenda décide de choisir Beaver plutôt que Tony et demande le divorce. Tony est complètement aveuglé par toute la situation; perdre son fils et sa femme dans la même semaine. Il joue juste et décide de donner le divorce à Brenda, ce qui signifie à ce moment qu’il doit prétendre que c’est lui qui a la liaison. Au bout d’un moment, quand Brenda devient gourmande et déraisonnable, Tony prend position. Il refuse de payer l’argent que Brenda et sa famille essaient de lui soutirer et décide de faire un voyage de six mois, permettant à Brenda de réfléchir à ce qu’elle a fait.
Le voyage de Tony l’emmène au Brésil avec un étrange médecin nommé Messinger. Ils explorent un territoire inconnu à la recherche d’une cité perdue ou légendaire. Il devient clair que le plan du médecin n’a pas été bien pensé et tout commence à s’effondrer rapidement. Tony tombe gravement malade avec de la fièvre et le médecin se noie en essayant de lui trouver de l’aide. Pendant ce temps à Londres, Brenda n’a pas d’argent, alors Beaver et ses amis la laissent tous dans sa misère. Ils ne s’intéressent plus à elle maintenant qu’elle ne fait plus partie de l’élite de la classe supérieure.
Delirium laisse Tony errer dans la forêt et il trouve la ville que lui et Messinger ont recherchée. Malheureusement pour Tony, la ville est dirigée par un vieil homme dérangé, M. Todd. L’homme est analphabète et son père lui a lu une fois tous les jours une bibliothèque de livres de Charles Dickens. Une fois son père décédé, l’homme aspirait à ce que quelqu’un prenne sa place en lisant les histoires. Comme personne ne vient beaucoup en ville, après avoir soigné Tony, Todd le garde prisonnier. Tony passe le reste de ses jours piégé là-bas et le domaine de Hetton est transmis à son cousin Richard Last. Brenda se remarie rapidement avec le vieil ami de Tony, Jock, et Beaver déménage à New York.