A House Divided est un récit poignant de passage à l’âge adulte illustrant la vie et les luttes d’un jeune chinois nommé Wang Yuan. Yuan, 19 ans, est le fils d’un seigneur de guerre chinois à une époque où la réforme balaie son pays. Le bouleversement provoqué par la révolution le laisse coincé entre les anciennes méthodes et la réforme, et il n’est pas entièrement d’accord avec l’un ou l’autre extrême. Le conflit le tourmente alors qu’il lutte contre les anciennes traditions et les nouvelles rébellions qui embrassent les coutumes étrangères. Il est aux prises avec ses propres idéologies qui l’emmènent dans un voyage personnel et solitaire pour trouver sa place dans sa patrie en mutation.
Yuan fuit la maison et le contrôle dominateur de son père sans un mot. Il pense qu’il fuit son père, mais il fuit en réalité son propre conflit intérieur. Sans savoir où aller, il se souvient d’une paisible maison en terre dans laquelle vivait son grand-père avant de devenir riche. Il élit domicile dans cette simple maison de terre au grand désarroi des locataires communs qui y habitent. En réalité, il ne se cache pas seulement de son père, mais de lui-même. Il veut être quelque chose de différent de ce qu’il est et différent de son père. Quand tout le village le considère avec méfiance comme le fils du général, ils se demandent ce qu’il attend d’eux. Cela le dérange car il a expliqué qu’il ne voulait rien d’autre que sentir la terre sous ses pieds.
En quelques jours, son père le localise et lui fait dire de rentrer chez lui. Le message dit que la santé de son père est défaillante. Au retour de Yuan, son père annonce qu’il a arrangé le mariage de Yuan. Le jeune homme se sent trompé et refuse d’accepter un tel esclavage. Une fois de plus, il s’enfuit sans savoir où aller. Son cheval boite; il le vend et utilise l’argent pour prendre un train jusqu’à la ville côtière où il vit avec l’une des femmes de son père et sa demi-sœur Ai-lan. La maîtresse de maison le prend comme son propre fils et il l’appelle sa mère. Au sein de cette maison, il apprend les habitudes de la ville moderne ainsi que certaines coutumes occidentales. Au fur et à mesure qu’il apprend de nouveaux us et coutumes, il ne lâche pas ses fondements traditionnels. Le mélange des deux alimente son conflit intérieur, se traduit souvent par une rigidité qui le coupe des autres. Ce cycle se répète à travers les étapes de sa vie en tant qu’étudiant, révolutionnaire, prisonnier, étudiant américain et enseignant en Chine. Tout en menant ces batailles personnelles dans toutes les directions de l’extérieur et de l’intérieur, il tombe amoureux de Mei-ling parce qu’elle est « entre » tout comme lui. Elle ne correspond ni à l’ancien ni au nouveau. A ses yeux, elle est parfaite. Cependant, lorsqu’il lui demande de l’épouser, elle dit non. Grâce à cet événement, Yuan grandit et accepte sa réponse avec la volonté de rester amie et de rester en contact. Lorsqu’il rentre chez son père torturé, il fait appel à elle en tant que médecin et amie. Elle vient se tenir à ses côtés dans ce qui est juste et, tout au long du processus, accepte d’être sa femme.