Reconnu comme un auteur éminent dans son propre pays, l’Égypte, Naguib Mahfouz n’était pas largement connu dans le monde occidental jusqu’à ce qu’il reçoive le prix Nobel de littérature en 1988. Après avoir reçu le prix, il a acquis une reconnaissance internationale comme l’un des écrivains les plus importants de la vingtième siècle.
En 1989, « Une demi-journée » a été publiée pour la première fois en arabe dans le cadre d’un recueil de nouvelles intitulé La Fausse Aube. En 1991, « Half a Day » a été inclus dans une collection de langue anglaise intitulée Le temps et le lieu.
« Une demi-journée » appartient à la dernière phase de la carrière littéraire de Mahfouz, qui se caractérise par un passage du réalisme social à un mode d’écriture plus moderne et expérimental. Il s’agit d’un conte allégorique très court (5 pages) dans lequel le narrateur commence la journée en tant que jeune garçon entrant à l’école pour la première fois, mais laisse la cour de récréation un vieil homme dont la vie s’est écoulée en ce qui semblait n’être qu’une « demi-journée ». . » Les implications allégoriques centrales de ce conte sont un commentaire sur la condition humaine; toute une durée de vie est vécue comme seulement « une demi-journée » à l’école de la vie. L’histoire fait également allusion au cycle de la vie, dans lequel le narrateur traverse l’enfance, l’âge mûr et la vieillesse au cours d’une journée. Le critique Rasheed El-Enany, en Naguib Mahfouz, a qualifié « d’une demi-journée » une « technique tour de force. » El-Enany explique que « toute brève qu’elle soit, l’histoire doit compter comme la traduction la plus puissante de l’auteur du dilemme du gouffre entre le temps observable et le temps mnémonique ».