En tant que chapitre des mémoires de Primo Levi sur l’Holocauste de 1947 Survie à Auschwitz, « A Good Day » offre un récit intime et de première main de la vie dans les camps de concentration de la Seconde Guerre mondiale. La tentative de l’Allemagne nazie d’exterminer la population juive d’Europe dans les années 1930 et 1940 est l’un des épisodes de racisme et de haine les plus notoires de l’histoire. Des millions de personnes sont mortes dans des camps créés dans le but exprès de commettre un génocide, et la majorité des personnes assassinées étaient d’origine juive. Il serait facile de simplement reconnaître que les événements se sont produits et d’éviter les détails de ce qui est arrivé à ces personnes, car ils sont épouvantables et brutaux. Cependant, pour ceux qui ont survécu, l’envie de témoigner – de confronter l’humanité à ce qui a été autorisé à se produire et, ce faisant, peut-être d’empêcher une telle inhumanité de se reproduire – lutte souvent contre l’instinct de ne jamais revoir une expérience aussi dégradante. Levi a eu le malheur d’être l’un des milliers de Juifs italiens transportés au camp d’Auschwitz en Pologne. Il fut l’un des rares à survivre, à retourner dans son pays natal et à reprendre sa vie comme avant.
Dans ce bref chapitre, bon nombre des principaux thèmes du livre de Levi sont exprimés avec force, la plupart d’entre eux étant basés sur la corruption des réalisations humaines au service d’objectifs inhumains. La hiérarchie même du camp incarne une telle corruption. Loin d’être une masse indifférenciée, un certain nombre de facteurs conduisent à des niveaux de statut différents parmi les prisonniers, tels que leur raison d’emprisonnement, leur appartenance ethnique et leur durée d’emprisonnement au camp. La langue joue également un rôle dans la hiérarchie. Le rassemblement de prisonniers de toute l’Europe a créé une cacophonie de voix, créant une « tour de Babel » à la tour Carbide de l’usine Buna, où Levi travaille comme esclave pendant son séjour à Auschwitz. De plus, la langue officielle des camps – l’allemand – est utilisée pour aliéner, humilier et confondre davantage les prisonniers, car beaucoup ne la parlaient pas ou ne la comprenaient pas. En tant que personne qui apprécie profondément les vertus du travail et de l’artisanat, Levi voit comment l’esclavage des camps pervertit ces valeurs. « A Good Day » examine comment l’existence face à ces conditions déshumanisantes affecte l’état mental d’une personne. Comme l’écrit Levi dans la préface de l’édition de 1996 de Simon & Schuster, son objectif en écrivant Survie à Auschwitz était de « fournir de la documentation pour une étude tranquille de certains aspects de l’esprit humain ».
Bien que formé en tant que chimiste, Levi équilibre l’œil d’un journaliste pour capturer les détails de la vie du camp avec la sensibilité d’un poète au bilan que le défilé de blessures fait peser sur l’esprit humain. Les images vives de la vie dure dans le Lager (camp) sont souvent contrebalancées par une perspective philosophique sur les réalités de la nature humaine qui est tout aussi impitoyable. Levi explique la notion même d’une « bonne » journée dans une situation aussi horrible qu’Auschwitz, affirmant que les humains ne peuvent jamais être complètement heureux ou malheureux, car ils ne se permettent que de considérer la cause la plus immédiate de telles émotions. Dans l’histoire, la promesse d’un temps chaud après un hiver rigoureux permet aux prisonniers d’arrêter de penser au froid implacable, pour se retrouver concentrés sur leur faim constante. Puis, par un coup de chance, même la faim est conjurée pendant quelques heures avec une ration supplémentaire inattendue de soupe. Avec ces causes constantes de malheur et d’inconfort momentanément atténuées, Levi décrit comment les hommes peuvent être brièvement malheureux – puisqu’un malheur est toujours remplacé par un autre – comme des hommes libres et se concentrer sur les problèmes qui n’ont rien à voir avec le camp. Une « bonne » journée est relative.
Au milieu de cette indéniable morosité, Levi décrit également de petits signes d’espoir – de la vantardise du Grec Felicio qu’il sera à la maison l’année prochaine, aux rêves douloureux de la maison et de la nourriture, au sursis gagné ce jour-là – qui prouvent le naturel résistance de l’esprit humain. Levi raconte également avec sagesse ces moments; en conséquence, son travail n’est pas seulement un récit puissant d’une grande abomination, mais aussi un témoignage lucide des vertus nécessaires pour défier un tel mal. Comme il l’avertit dans sa préface, « l’histoire des camps de la mort doit être comprise par tous comme un sinistre signal d’alarme ».