Stella vit avec son oncle Vernon et sa tante Lily dans leur pension à Liverpool, en Angleterre. C’est une jeune femme volontaire avec une imagination débordante. Stella est incapable de terminer sa scolarité formelle en raison de son incapacité à se concentrer sur ses études. Oncle Vernon est persuadé que le théâtre est un moyen idéal pour canaliser son imagination et ses émotions. Il utilise ses relations avec le frère du directeur du théâtre pour obtenir une audition pour Stella.
Presque immédiatement, Stella s’éprend du beau metteur en scène du théâtre, Meredith Potter, qui l’engage comme apprentie. Elle fait des courses, travaille dans les coulisses, fait un peu de théâtre et effectue un certain nombre d’autres tâches. Les membres de la troupe de théâtre sont vite charmés par Stella. Elle est très bavarde et aime raconter des histoires. Ils apprécient ses tentatives naïves de sophistication et son esprit vif et audacieux. Stella est ravie d’être accueillie en tant que membre de cette famille créative.
Bien que la bien-aimée Meredith de Stella semble inconsciente d’elle sur le plan romantique, plusieurs des hommes adultes de la compagnie la trouvent plus qu’attirante. Deux d’entre eux font des avances inappropriées, mais Stella s’en charge. Il lui vient à l’esprit que ce serait une bonne idée de s’entraîner pour qu’elle soit une bonne amante lorsque Meredith sera prête pour elle. À cause de cela, elle rend la pareille lorsque le jeune Geoffrey fait quelques avances, mais elle ne se soucie vraiment pas de lui et le repousse finalement.
Les membres de la compagnie ont de nombreux défis personnels et – comme on peut s’y attendre avec les gens du théâtre – leur vie personnelle est souvent mélodramatique. Au milieu de tout cela, la saison théâtrale est un grand succès jusqu’à ce que l’acteur principal, Richard St. Ives, se casse la jambe juste avant l’ouverture de Peter Pan. PL O’Hara, un excellent acteur avec un peu de notoriété dans le circuit du répertoire, est appelé à jouer le rôle central du capitaine Crochet.
O’Hara a une longue histoire avec cette entreprise et avec Liverpool. Les souvenirs qu’il évoque pour lui sont douloureux mais doux. O’Hara se retrouve attiré d’une manière familière vers Stella. Stella se rend compte qu’il est la personne parfaite pour lui donner une certaine expérience, et elle lui offre facilement sa virginité. O’Hara tombe amoureux d’elle, mais Stella indique clairement qu’elle en aime un autre et qu’elle s’entraîne simplement avec O’Hara.
La passion d’O’Hara pour Stella le conduit à la pension, où, lors d’une conversation avec Oncle Vernon et Lily, il réalise l’horrible vérité. Stella est sa propre fille par son amour perdu depuis des années.