Tommy Ray Franks est né en Oklahoma et a grandi au Texas, le seul enfant de Lorene et Ray Franks, qui l’ont adopté comme un bébé. Franks décrit une enfance idyllique de « Tom Sawyer » dans une petite ville américaine. Les parents de Franks ont une vision simple, en noir et blanc du monde. Le père de Franks est un réparateur qui a du mal à gagner sa vie.
Après avoir quitté l’Université du Texas en 1965, Franks s’enrôle dans l’armée et est envoyé au Vietnam. Là, il devient un vrai soldat, et après avoir affronté des combats dans les jungles et les rizières, il rentre chez lui avec des médailles de vaillance et trois Purple Hearts. Franks utilise l’armée pour terminer ses études universitaires, puis sert en Allemagne en tant que commandant de la batterie d’obusiers, 1er escadron, deuxième régiment de calvaire de l’armée. La principale préoccupation en 1975, ce sont les stratégies, au cas où la guerre froide contre l’Union soviétique s’échaufferait. Franks retourne aux États-Unis et travaille au Pentagone, désillusionné par les machinations des politiciens.
Dans les années 1980, Franks travaille avec d’autres officiers pour développer la « nouvelle armée », des forces armées sans conscrits. La Nouvelle Armée sera plus petite, mais mieux entraînée ; la victoire dépendra plus de l’utilisation d’équipements comme des « bombes intelligentes » et des ordinateurs que de masses de troupes. Franks pense que mettre fin au projet élimine des problèmes comme le racisme, la toxicomanie et le moral bas.
En 1990, sous la première administration Bush, Franks devient un acteur clé de Desert Storm, la réaction américaine à l’invasion du Koweït par Saddam Hussein. En utilisant une combinaison de surprise, de tromperie et de vitesse, les Américains et leurs alliés sont capables de vaincre Hussein en moins de cent jours.
En 1997, Franks a été promu général deux étoiles et il a commandé la deuxième division d’infanterie guerrière pendant deux ans ; son défi est la Corée du Nord. Franks prend le commandement des Forces de la Troisième Armée, Central Command – une tournée de trois ans qui se terminera en 2000. Sous l’administration Clinton, Franks est impliqué dans un autre bombardement de l’Irak.
Le 24 avril 2000, Franks prend la relève en tant que commandant en chef du Commandement central des États-Unis. Le CENTCOM est chargé de maintenir la stabilité dans une région de vingt-cinq nations qui comprend la partie la plus dangereuse du monde – le Moyen-Orient. Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, Franks est l’un des leaders de la riposte. Franks aide à planifier et à exécuter la guerre en Afghanistan, puis en Irak. Franks élabore un plan en quatre phases pour destituer Saddam Hussein de ses fonctions, retirer ses armes de destruction massive et développer une démocratie. Franks se retire de l’armée après la phase 3, laissant la tâche de reconstruire l’Irak à ceux qui suivront.
Franks écrit beaucoup sur l’art et la science de la guerre. Franks donne des détails sur les réunions au plus haut niveau entre des personnes comme le président George W. Bush et Donald Rumsfeld alors qu’ils planifient la réponse au terrorisme mondial qui menace les États-Unis.