La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Power, Chris. Un homme solitaire. New York : Farrar, Straus et Giroux, 2021.
Le roman suit Robert Prowe, un Anglais vivant à Berlin. Il est marié à une Allemande nommée Karijn, et ils ont deux jeunes filles : Nora et Sonja. Il travaillait dans la publicité, mais il est maintenant écrivain de fiction. Il a un livre publié et il a du mal à en écrire un deuxième. Un jour, par hasard, il rencontre un homme du nom de Patrick Unsworth dans une librairie. Patrick vient également d’Angleterre et est également écrivain. Patrick a basé sa carrière sur les mémoires de célébrités écrivant des fantômes. Robert trouve Patrick un peu grossier, mais Robert se sent aussi un peu seul à Berlin – et il est aussi relativement ennuyé et frustré par sa vie à la maison – alors il entame une amitié avec Patrick.
Robert et Patrick mangent ensemble dans un restaurant, et Patrick commence à parler de son passé récent. Patrick dit qu’il y a quelques années, il a été embauché par un oligarque russe en exil nommé Sergei Vanyashin pour écrire les mémoires de Vanyashin. Avant que Patrick n’ait terminé les mémoires, Vanyashin a été retrouvé mort. La mort a été qualifiée de suicide, mais Patrick pense que Vanyashin a été tué par des agents du gouvernement russe. Patrick pense également que des agents russes le traquent maintenant. Il s’est enfui à Berlin pour tenter de se cacher d’eux. Robert ne croit pas à l’histoire de Patrick, mais Robert décide en interne qu’il pourrait peut-être utiliser l’histoire de Patrick comme matériau pour l’écriture de fiction.
Au cours des semaines suivantes, Robert continue de socialiser périodiquement avec Patrick, sous le guide de l’amitié. À chaque réunion, Robert pose plus de questions sur Vanyashin et Patrick continue de raconter l’histoire. Vanyashin était un homme très riche et très égoïste. Ses entreprises et ses relations personnelles avaient commencé à échouer avant sa mort, mais Patrick ne croit toujours pas que Vanyashin s’est suicidé. Robert continue de croire que Patrick est délirant et que ses histoires sont des fabrications.
Un jour, Robert apprend qu’un de ses amis londoniens est mort par suicide. Robert se rend à Londres pour assister aux funérailles. Il réfléchit sur la vie, la mort et les relations. Il se retrouve attiré par une femme qu’il rencontre à l’enterrement. Lorsqu’il devient clair que l’attirance est réciproque, Robert envisage fortement de commettre une infidélité conjugale. Cependant, il décide finalement qu’il ne voudrait pas vivre avec la culpabilité d’avoir trompé sa femme, alors il fuit la femme. Robert retourne ensuite à Berlin et rencontre à nouveau Patrick. Patrick confronte Robert, disant qu’il a récemment découvert que Robert avait volé l’histoire de Patrick pour l’utiliser comme matériel d’écriture.
Patrick dit alors qu’il craint que les agents russes ne se rapprochent de lui. Il décide de fuir Berlin, et dans sa dernière communication à Robert, Patrick laisse entendre qu’il fuit vers une petite ville d’Espagne dont ils ont brièvement discuté une fois. Plus tard, Robert part en vacances en Suède avec sa femme et ses filles. Robert ressent un sentiment renouvelé de gratitude pour sa famille. Un jour de vacances, alors que Robert se promène seul dehors, il est abordé par deux inconnus. Ils semblent avoir des accents russes et exigent de savoir où se trouve Patrick. Robert, effrayé, leur dit le nom de la ville espagnole où il croit que Patrick est parti. Après la rencontre, Robert fait de son mieux pour se convaincre que cela ne s’est pas vraiment produit.