One Child est l’histoire d’une petite fille perdue et de l’extraordinaire professeur qui s’efforce de la retrouver. Sheila a été oubliée par le système, sa famille et la société elle-même. Elle a été déplacée entre parents et institutions avant d’atterrir dans la salle de classe annexe isolée de Torey Hayden. Même l’école ne présente pas le potentiel d’un « foyer », puisque Sheila n’attend que d’être transférée à l’hôpital public. En cinq mois, Sheila se transforme sous les soins de Torey en une enfant plus sûre d’elle et plus heureuse, se dirigeant vers la deuxième année au lieu de l’hôpital public.
Torey Hayden est une enseignante spécialisée qui semble avoir un talent particulier pour travailler avec les enfants inclassables. Les enfants de la classe de Torey ont des handicaps qui les empêchent d’être placés dans les classes normales d’éducation spécialisée et Torey enseigne donc la « classe poubelle ». La plupart de ses élèves sont très en dessous du niveau scolaire pour leur âge et plusieurs n’ont aucun espoir réel de progresser académiquement. Sheila semble être le pire cas du groupe. A six ans, elle est emmenée dans la chambre de Torey parce qu’elle vient de brûler un enfant de trois ans après l’avoir attaché à un arbre. L’histoire a fait la une des journaux et, tandis que Torey la lisait, elle a ressenti un étrange lien avec la petite fille. Lorsque Sheila arrive pour la première fois dans la chambre de Torey, elle refuse de parler ou de bouger. Elle apporte un tout nouveau niveau de chaos dans une pièce que Torey a travaillé extrêmement dur pour civiliser. Le premier jour, Sheila arrache les yeux de tous les poissons rouges. Les autres étudiants sont consternés par le comportement de Sheila et deviennent incontrôlables. À partir de ce moment, chaque jour sera une lutte pour tenter de briser l’extérieur dur de Sheila.
Torey reste étonnamment patiente alors qu’elle continue de travailler avec Sheila. Torey n’impose aucune exigence à Sheila et laisse à la petite fille le temps de se sentir à l’aise dans son nouvel environnement. Torey s’efforce d’abord de faire asseoir Sheila avec le groupe, puis de travailler sur quelques tâches académiques de base, puis sur son hygiène. Peu importe ce que fait Sheila, Torey reste cohérente et calme. Très lentement, Sheila commence à s’ouvrir. Torey est surpris d’apprendre que la petite fille est brillante et fonctionne au niveau d’une élève de cinquième année. Sheila adore avoir ses cheveux brossés et jolis avec des pinces. Sheila commence même à se lier d’amitié avec plusieurs autres étudiants.
Torey en apprend également davantage sur la vie personnelle de Sheila. Un jour, Sheila arrive à l’école avec du sang partout sur elle. Sheila dit à Torey que son oncle Jerry lui a coupé le vagin avec un couteau en l’agressant. Torey emmène Sheila à l’hôpital pour se faire soigner. Pendant que Sheila guérit physiquement, Torey craint que la petite fille ait encore besoin de conseils émotionnels. Sheila continue de grandir sous les soins de Torey. À la fin de l’année, Sheila ne se dirige plus vers l’hôpital public. Au lieu de cela, elle participe à une pièce de théâtre en classe et est prudemment impatiente de passer en deuxième année. Torey a également grandi. Elle adore travailler avec des enfants ayant des besoins spéciaux et a décidé de poursuivre ses études afin d’augmenter son potentiel pour aider les étudiants handicapés. Torey est nerveuse à l’idée de passer à autre chose et de quitter l’école, mais elle se sent prête.
Torey et Sheila parcourent ensemble un chemin unique. Tous deux apprennent beaucoup et développent des atouts qu’ils ignoraient posséder. Torey Hayden raconte leur histoire dans un style simple mais chaleureux qui attire et fait partie de la relation.