One Child est l’histoire d’une petite fille perdue et de l’enseignant extraordinaire qui travaille pour la retrouver. Sheila a été oubliée par le système, sa famille et la société elle-même. Elle a été mélangée entre des parents et des institutions avant d’atterrir dans la salle de classe annexe isolée de Torey Hayden. Même l’école ne présente pas le potentiel d’un « foyer », puisque Sheila n’attend que d’être transférée à l’hôpital public. Au cours de cinq mois, Sheila se transforme sous les soins de Torey en un enfant plus sûr de lui et plus heureux, dirigé vers la deuxième année au lieu de l’hôpital public.
Torey Hayden est une éducatrice spécialisée qui semble avoir un talent particulier pour travailler avec les enfants inclassables. Les enfants de la classe de Torey ont des handicaps qui les empêchent d’être placés dans les salles de classe ordinaires d’éducation spéciale et donc Torey enseigne la «classe des ordures». La plupart de ses élèves sont très en dessous du niveau scolaire pour leur âge et plusieurs n’ont aucun espoir réel d’avancer loin sur le plan scolaire. Sheila semble être le pire cas du groupe. À six ans, elle est emmenée dans la chambre de Torey car elle vient de brûler un enfant de trois ans après l’avoir attaché à un arbre. L’histoire a fait le journal et, en la lisant, Torey a ressenti un étrange lien avec la petite fille. Lorsque Sheila arrive pour la première fois dans la chambre de Torey, elle refuse de parler ou de bouger. Elle apporte un tout nouveau niveau de chaos dans une pièce que Torey a travaillé extrêmement dur pour civiliser. Le premier jour, Sheila arrache les yeux de tous les poissons rouges. Les autres étudiants sont consternés par le comportement de Sheila et deviennent incontrôlables. À partir de ce moment, chaque jour sera une lutte pour essayer de percer l’extérieur dur de Sheila.
Torey reste étonnamment patiente alors qu’elle continue de travailler avec Sheila. Torey n’impose aucune exigence à Sheila et laisse à la petite fille le temps de se sentir à l’aise dans son nouvel environnement. Torey travaille d’abord à amener Sheila à s’asseoir avec le groupe, puis à travailler sur quelques tâches académiques de base, puis sur son hygiène. Peu importe ce que fait Sheila, Torey reste cohérent et calme. Très lentement, Sheila commence à s’ouvrir. Torey est surpris d’apprendre que la petite fille est brillante et fonctionne au niveau d’une élève de cinquième année. Sheila adore se faire brosser les cheveux et embellir avec des pinces. Sheila commence même à se lier d’amitié avec plusieurs autres étudiants.
Torey en apprend également plus sur la vie personnelle de Sheila. Un jour, Sheila arrive à l’école avec du sang partout sur le devant. Sheila dit à Torey que son oncle Jerry lui a coupé le vagin avec un couteau tout en l’agressant. Torey emmène Sheila à l’hôpital pour un traitement. Alors que Sheila guérit physiquement, Torey craint que la petite fille ait encore besoin de conseils émotionnels. Sheila continue de grandir sous les soins de Torey. À la fin de l’année, Sheila n’est plus dirigée vers l’hôpital public. Au lieu de cela, elle participe à une pièce de théâtre en classe et est prudemment impatiente de passer en deuxième année. Torey aussi a grandi. Elle adore travailler avec des enfants ayant des besoins spéciaux et a décidé de poursuivre ses études afin d’augmenter son potentiel pour aider les étudiants handicapés. Torey est nerveuse à l’idée de passer à autre chose et de quitter l’école, mais elle se sent prête.
Torey et Sheila parcourent ensemble une route unique. Tous deux apprennent beaucoup et développent des forces qu’ils ignoraient posséder. Torey Hayden raconte leur histoire dans un style simple mais chaleureux qui attire et fait partie de la relation.