True Believer est l’histoire du passage à l’âge adulte de Verna LaVaughn, âgée de quinze ans, et traite des thèmes de l’amour et de la loyauté, dans un quartier pauvre et criblé de crimes.
Reprenant là où Wolff’s Make Lemonade s’était arrêté, Verna LaVaughn a quinze ans et vit dans un quartier dangereux, délabré et pauvre. Bien que de nombreux enfants autour d’elle succombent à la vie dans la rue, Verna LaVaughn, qui passe par LaVaughn, économise de l’argent pour aller un jour à l’université. Le père de LaVaughn a été tué par balle alors qu’elle n’était qu’une petite fille et depuis lors, c’est juste LaVaughn et sa mère qui travaillent pour leur avenir. La mère de LaVaughn travaille dur, économisant de l’argent sur chaque chèque de paie pour s’assurer que LaVaughn ait la possibilité d’aller à l’université. LaVaughn, elle aussi, travaille dur pour son avenir, trouvant un travail de lessive à l’hôpital pour enfants local. LaVaughn s’inscrit également à des cours de sciences avancés et à un club de grammaire afin de pouvoir rattraper les enfants des « écoles riches » qui n’ont pas reçu une mauvaise éducation comme tout le monde dans le quartier de LaVaughn.
Bien que LaVaughn se concentre sur son avenir, une pléthore de problèmes menacent de distraire LaVaughn de ses fonctions. Tout d’abord, le meilleur ami d’enfance de LaVaughn, un garçon nommé Jody, revient aux projets où ils ont grandi, l’air plus magnifique que LaVaughn ne savait qu’un garçon pouvait l’être. Lorsque les deux amis se réunissent, LaVaughn est frappé de stupeur. Jody l’appelle « Buddy », lui apporte des devoirs de l’école quand elle est malade et invite LaVaughn à nager avec lui à la piscine locale. LaVaughn est sûr que Jody doit être amoureux d’elle, espérons-le autant qu’elle est amoureuse de lui. Mais parfois, le comportement de Jody est déroutant : il agit intéressé par la vie de LaVaughn un jour, mais est distant le lendemain. Après leur premier baiser, Jody rit dans sa barbe, traumatisant LaVaughn. Confuse et peu sûre d’elle, LaVaughn passe ses journées à se cacher du garçon qu’elle aime plutôt que de le confronter à son comportement étrange. Le conflit dans leur relation atteint son paroxysme lorsque LaVaughn rencontre Jody dans une étreinte romantique avec un autre adolescent. Cependant, cette fois, c’est un garçon. Choqué par l’homosexualité de Jody, LaVaughn sombre dans une dépression invalidante.
Pendant ce temps, les autres meilleures amies de LaVaughn – Myrtle et Annie – sont de plus en plus distantes alors que le groupe religieux qu’elles ont rejoint pour les empêcher d’avoir des ennuis avec les garçons, se transforme en un culte séparant les filles de tous les incroyants, y compris LaVaughn. Abandonnée par Jody, séparée de Myrtle et Annie, la seule personne qui reste à LaVaughn pour compter sur sa mère, jusqu’à ce qu’elle commence à sortir avec un nouvel homme, le premier nouvel homme depuis la mort du père de LaVaughn. Soudain, la mère de LaVaughn n’a plus beaucoup de temps pour elle, et quand elle en a, Lester est toujours à ses côtés. Pour couronner le tout, les camarades du groupe d’étude de LaVaughn l’accusent de penser qu’elle est meilleure que tout le monde, la traitant d’égocentrique et de snob. Lentement mais sûrement, LaVaughn apprend à se tenir debout, sans le soutien de sa mère, de ses amis ou d’un petit ami. Elle apprend à valoriser son propre avenir et à travailler dur pour ce qu’elle veut réaliser. C’est une réalisation humiliante et gratifiante. Une fois que LaVaughn a appris la valeur du respect de soi, cela émane de tout le monde autour d’elle et les relations brisées commencent à se réparer.