The Perilous Journey of the Donner Party raconte l’histoire du voyage malheureux du Donner Party de l’Illinois à la Californie en 1846. Une série de mauvais choix et d’incidents malheureux ont forcé le groupe de plusieurs familles et individus à souffrir pendant un hiver terrible, échoué dans les montagnes de la Sierra Nevada.
En avril 1846, trente-deux personnes au total partirent de Springfield, dans l’Illinois, guidées par la promesse de terres libres en Californie. Les principales de ces personnes étaient les familles Donner (dirigées par George et Jacob) et la famille Reed (dirigée par James).
Un voyage à Independence, Missouri s’est déroulé sans incident, et le train de wagons couverts a voyagé dans le Wyoming. Le groupe s’est agrandi au fur et à mesure que de nouvelles familles se sont jointes. En juillet, malgré les avertissements d’un frontalier local, James Reed et George Donner ont persuadé le Donner Party de prendre un raccourci préconisé par une brochure intitulée Guide des émigrants vers l’Oregon et la Californie. Cette brochure a été écrite par un homme du nom de Lansford Hastings, qui avait des projets pour devenir empereur de Californie, mais qui avait peu d’expérience frontalière.
Le raccourci, connu par la suite sous le nom de coupure de Hastings, était un désastre, rempli de terrains escarpés dangereux et d’une forêt épaisse. La fête a dû avancer très lentement, perdant un temps considérable.
Le groupe Donner devait ensuite traverser le désert du Grand Lac Salé. Hastings a de nouveau égaré les familles, leur laissant une note indiquant que le désert ne prendrait que deux jours à traverser. Cela a en fait pris six jours, et l’environnement hostile du désert a décimé le bétail et les bœufs, forçant le groupe à abandonner les chariots. Au moment où ils sont revenus sur la route principale vers la Californie, c’était fin septembre.
Fin octobre, le Parti a voyagé le long de la rivière Truckee à travers les montagnes de la Sierra Nevada. Ils ont rencontré des congères massives et n’ont pas pu traverser le sommet de la montagne. La neige s’est accumulée de chaque côté du train de wagons et ils ont été essentiellement piégés pour l’hiver dans les montagnes du lac Truckee.
Aménageant des cabanes et des habitations de fortune, les familles font de leur mieux pour survivre au rude hiver. Mais la nourriture était extrêmement rare, car tous les gibiers avaient migré hors de la région. Le manque de nourriture a poussé plusieurs membres du groupe à partir pour se rendre en Californie. Ce groupe serait connu sous le nom de Forlorn Hope. Sous-estimant tragiquement la distance qui les séparait de la Californie, ce groupe a succombé à de terribles engelures et à la famine, et plusieurs personnes ont eu recours au cannibalisme. Seuls sept des quinze membres du Forlorn Hope ont survécu.
James Reed – qui avait été exilé du wagon pour avoir tué un conducteur de bœufs devenu fou de faim – s’est rendu seul en Californie et a organisé des équipes de secours frénétiquement. Pendant ce temps, le groupe de Truckee Lake a passé des mois dans les montagnes, mourant lentement de froid ou de faim. Finalement, plusieurs à Truckee Lake ont également eu recours au cannibalisme. Trois équipes de secours sont arrivées en février et mars pour transporter les survivants hors des montagnes. Sur les quatre-vingt-dix membres du Donner Party, quarante-trois sont morts.