La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lewis, Robin Coste. Voyage de la Vénus de Sable et autres poèmes. Knopf. 2017.
Voyage of the Sable Venus est divisé en trois parties, marquées des chiffres romains I à III. Les parties I et III présentent des poèmes autobiographiques et personnels, tandis que la partie II contient le poème titre, « Voyage of the Sable Venus ». La partie I explore différents paramètres, personnages et formes, et est plus expérimentale et cérébrale que son homologue, la partie III. Dans le poème « verga »: la violence contre les femmes en Somalie au début du 21e siècle est inversée et explorée alors que Lewis manipule une citation d’une dirigeante de femmes réfugiées dans un poème. « The Wilde Woman of Aiken » est un poème persona, raconté avec la voix d’une femme noire du 19e siècle qui a été obligée de poser pour une photo de choses que le photographe trouvait hideuses. D’autres poèmes comme « De : À : », « Les mères », « Le nid de la beauté » et « Laissez-moi vivre dans une maison au bord de la route et soyez l’ami de l’homme » explorent également différentes périodes et personnages. . Ils explorent tous l’expérience afro-américaine, ainsi que les nuances du racisme depuis la fin de l’esclavage américain.
La première partie joue non seulement avec le décor et les personnages, mais aussi avec le langage. « verga : », « Dog Talk » et « Red All Over » présentent tous un langage expérimental qui diffère des autres poèmes simples en vers libres de la section. « verga : » restructure une citation d’un chef de réfugiés, en utilisant le langage de la citation comme une boîte à outils pour créer une série de lignes déroutantes et fantastiques. « Dog Talk » construit son propre langage, et « Red All Over » suit des règles auditives et rythmiques plus qu’une structure narrative.
Les autres poèmes de la section, tels que « Plantation », « Summer », « Sur la route de Sri Bhuvaneshwari » et « Mother Church No. 3 » suivent l’orateur qui apparaît à nouveau dans la troisième section. Cette conférencière est une mère noire et professeur d’université aux prises avec son passé, ainsi qu’avec son histoire héritée. Elle ne divulgue pas ici les détails de sa vie, mais montre plutôt au lecteur ce qu’elle fait dans le moment présent. La partie I vise à présenter cet orateur, qui revient dans la partie III, ainsi que les thèmes centraux de la collection sur la féminité noire, l’héritage du racisme en Amérique et la confrontation de l’histoire.
La partie II contient le poème titulaire, « Voyage de la Sable Vénus ». Le poème est le récit d’un voyage à travers l’histoire des femmes noires dans l’art occidental de 38 000 avant JC au postmodernisme. Lewis a construit le poème en utilisant des titres, des descriptions ou les noms de collection d’œuvres d’art occidentales mettant en scène une femme noire, puis elle a modifié la grammaire et la ponctuation de ces titres. Elle a également inclus des pièces d’artistes femmes noires et d’artistes queer noirs, dont la plupart dataient de la seconde moitié du XXe siècle. « Voyage of the Sable Venus » commence par un prologue, dans lequel Lewis décrit son processus en détail, ainsi que certains de ses objectifs pour l’écriture de la pièce. Il passe à la section Inventaire du navire et à l’Invocation, qui sont tous deux des prologues poétiques au voyage principal. Ils servent à présenter au lecteur la pièce et son style, et à centrer la pièce à la fois sur l’histoire et la spiritualité. Le poème est ensuite divisé en huit catalogues différents qui s’étendent de la Grèce antique, de Rome et de l’Égypte, au début du christianisme, puis de l’Amérique depuis sa fondation jusqu’à nos jours. Chaque catalogue ne présente que des œuvres d’art de sa période, et chacun crée ainsi une tapisserie de la façon dont les femmes noires étaient représentées par des personnes de cette culture particulière. Cela illustre ensuite comment les femmes noires étaient également perçues et traitées par chaque société.
La troisième partie est la plus personnelle et présente une vision intime du passé que l’orateur principal avait essayé d’éviter. Il utilise un langage plus simple et plus clair pour brosser un tableau de la vie de l’orateur depuis l’enfance. « Frame » et « Lure » traitent de l’enfance et des traumatismes, à la fois le traumatisme des abus sexuels dans l’enfance et le fait de grandir en tant que Noir en Amérique. « Second Line » suit la mort du père de l’orateur, tandis que « Félicité » permet à l’orateur d’accepter le fait que ses ancêtres noirs avaient possédé des esclaves. Les poèmes de cette section impliquent que l’orateur a commencé à affronter son passé, ce qui crée un sentiment de mouvement linéaire de la partie I à la partie III. L’oratrice de la première partie était réticente à revenir sur son passé, mais savait qu’elle devait examiner son histoire, ainsi que l’histoire de ses ancêtres. La deuxième partie est en quelque sorte ce travail, le travail de trouver son identité en regardant en arrière à travers l’histoire. Dans la troisième partie, l’orateur examine son propre passé maintenant que le voyage à travers l’histoire est terminé. Elle est maintenant capable de faire face à ces traumatismes et souvenirs qu’elle avait évités, et obtient ainsi une clarté.
La dernière partie de la collection est un épilogue, intitulé « Boarding the Voyage ». Cette section raconte l’expérience de Robin Coste Lewis en écrivant « Voyage of the Sable Venus », qu’elle décrit comme un travail salvateur. Elle parcourt les musées et les institutions artistiques à la recherche de titres, tout en étant accompagnée de la Vénus de Sable, qu’elle considère comme une figure directrice. Ce travail lui a permis de faire revivre les femmes noires oubliées de l’art occidental.