Résumé du voleur de plumes et description du guide d’étude

La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Johnson, Kirk Wallace. Le voleur de plumes. Viking, 2018. 1ère édition à couverture rigide.

Un soir de juin 2009, Edwin Rist, 20 ans, fait irruption au British Natural History Museum de Tring et vole des centaines de peaux d’oiseaux morts parmi les espèces les plus colorées et irisées de la collection. Après avoir entendu parler de cet étrange braquage, l’auteur Kirk Johnson devient obsédé par l’idée d’aller au fond de l’histoire et de résoudre certains des mystères restants du crime.

La première partie du livre se concentre sur une partie de l’histoire de la relation entre les humains et le monde naturel. En particulier, il se concentre sur l’ère victorienne lorsque la collecte de spécimens naturels pour la recherche scientifique et les collections personnelles était en vogue. Johnson écrit sur les expéditions et la collection de spécimens du naturaliste de l’époque victorienne Alfred Russel Wallace ; beaucoup de ses espèces collectées se retrouveraient plus tard dans le braquage de Tring. L’histoire de Wallace souligne également à quel point la collection d’histoire naturelle de l’époque victorienne était essentielle au développement scientifique de la biologie et de la théorie de l’évolution à l’époque. De plus, les spécimens centenaires de Wallace fourniront également des connaissances aux scientifiques du futur en agissant comme des reliques et des archives des siècles passés.

Alors que des naturalistes comme Wallace collectaient des spécimens à des fins scientifiques, d’autres Victoriens, comme Lionel Walter Rothschild, le faisaient pour le prestige et le statut d’amasser des collections personnelles d’histoire naturelle. Dans le même temps, il y avait un marché croissant pour les oiseaux exotiques et leurs plumes, notamment pour la mode féminine et la pêche à la mouche masculine. Alors que l’ère victorienne s’estompait et que les conséquences de la consommation et de l’utilisation incontrôlées des ressources naturelles par l’humanité et du traitement cruel des animaux devenaient claires, une législation et des lois strictes ont commencé à être adoptées pour protéger les espèces menacées du monde. Malgré un changement dans les attitudes juridiques et morales après l’ère victorienne, la soif de plumes d’oiseaux exotiques de nombreuses espèces protégées est restée forte dans la sous-culture des monteurs de mouches à saumon de l’ère victorienne, une communauté dans laquelle Edwin Rist était un participant actif et enthousiaste. .

La deuxième partie s’ouvre à Londres, en Angleterre, où Edwin a quitté les États-Unis pour fréquenter la Royal Academy of Music. Cette section se concentre principalement sur les événements et les conséquences du braquage de Tring lui-même. Incapable d’amener sa collection de plumes de montage de mouches au-delà de la frontière et désireux à la fois de prestige parmi la communauté des mouches et de gain financier, il prévoit de voler les plus beaux spécimens de Tring, après avoir entendu parler de la collection par un autre monteur de mouches. Le soir du braquage, Edwin s’enfuit avec près de 300 spécimens sans se faire prendre. Cependant, il a laissé derrière lui une fenêtre brisée, un coupe-verre et une goutte de sang.

Il faut près d’un mois aux conservateurs du Tring pour se rendre compte qu’il manque quelque chose, car personne n’avait la moindre idée que les oiseaux qu’Edwin avait pris étaient suffisamment précieux pour que quelqu’un les vole. Lorsqu’ils réalisent enfin que seuls des spécimens colorés ont été volés, une enquête policière est ouverte. Les conservateurs du musée ne sont pas très optimistes car les oiseaux doivent être rendus intacts avec leurs étiquettes d’identification pour avoir une valeur scientifique, et ils soupçonnent que le voleur aura déjà retiré les étiquettes reliant les biens volés au musée. Edwin, quant à lui, vend déjà des peaux et des plumes en ligne, ne prenant pas soin de dissimuler son identité mais inventant des histoires sur où et comment il a obtenu les oiseaux. Pendant près d’un an, l’enquête n’a révélé aucune piste fiable jusqu’à ce qu’en mai 2010, un agent des forces de l’ordre et un monteur occasionnel repèrent un oiseau suspect lors d’une convention de montage de mouches et l’entendent lié au nom « Edwin Rist ». Il entre en contact avec la police de Tring qui est alors en mesure de recueillir suffisamment de preuves pour relier Edwin au crime, fouiller son appartement et le placer en état d’arrestation.

Edwin coopère, avoue et insiste sur le fait qu’il a agi seul avant de plaider coupable. Son avocat qualifie son crime d’erreur impulsive et présente une défense de santé mentale pour laquelle Edwin doit subir une évaluation psychologique. Cette évaluation lui fait diagnostiquer le syndrome d’Asperger. Selon le diagnosticien, la condition provoque une obsession excessive et empêche les individus de se conformer aux normes sociales, les rendant ainsi vulnérables aux ennuis juridiques et à la prise de mauvaises décisions. Sur la base d’un précédent judiciaire impliquant également une affaire où l’accusé a été diagnostiqué Asperger, le juge dans l’affaire Edwin le condamne à une suspension de douze mois : tant qu’il ne commet pas d’autres crimes pendant cette période, il n’ira pas à geôle. Il est également condamné à payer une amende, mais l’auteur note que l’amende représente une fraction de ce que valent les oiseaux volés. Alors que l’affaire judiciaire touche à sa fin, de nombreuses peaux d’oiseaux volées sont toujours manquantes et introuvables.

La troisième partie se concentre sur les tentatives de l’auteur Kirk Johnson pour retrouver le reste des peaux d’oiseaux volées. Il voyage partout pour parler aux conservateurs de Tring et essaie de retrouver des personnes connues pour avoir acheté des oiseaux à Edwin. Certains prouvent qu’ils ont déjà rendu leurs peaux au musée, tandis que d’autres ne se sentent pas responsables de le faire. Bien que de nombreux membres de la communauté des mouches tiennent à ne pas être associés à Edwin et à tout braconnage ou trafic d’animaux illégaux, d’autres remettent en question la gravité du crime d’Edwin et reprochent aux Tring de ne pas suivre correctement leur inventaire. En discutant avec les conservateurs de Tring, Johnson apprend le véritable impact de ce qui a été perdu pour la science et les connaissances collectives, présentes et futures, par le vol et la destruction de ces oiseaux.

Dans ses recherches, Johnson commence à soupçonner qu’Edwin avait un complice, un autre jeune homme nommé Long Nguyen. Après trois ans sans réponse, Edwin accepte enfin d’être interviewé par Johnson. Dans l’interview, Edwin minimise l’impact durable de son crime en citant des données scientifiques inexactes et ne semble pas particulièrement plein de remords. Johnson remet en question la validité du diagnostic d’Asperger. Ensuite, il se rend en Norvège pour interroger Long qui admet finalement avoir vendu des plumes pour Edwin et géré des transactions financières en son nom. Contrairement à Edwin, Long semble profondément honteux et plein de remords, bien qu’il prétende ne pas savoir d’où venaient les oiseaux à l’époque et admet également avoir encore des plumes de Tring en sa possession.

De retour à la maison, Johnson sent que son enquête ralentit alors qu’il accepte le fait que maintenant, les oiseaux sont presque certainement séparés de leurs étiquettes et n’ont aucune utilité pour la science. Il note que depuis le procès d’Edwin, le syndrome d’Asperger n’est plus considéré comme une condition autonome, en partie à cause de la subjectivité du processus de diagnostic. Une dernière tentative de traquer certains oiseaux Tring conduit Johnson à eBay où il découvre que la vente et le trafic d’espèces protégées se poursuivent en grande partie sans entrave. Il supplie les membres de la communauté des monteurs de mouches de l’aider à récupérer les peaux manquantes, mais ils ne veulent rien avoir à faire avec lui ou le braquage. Johnson doit finalement admettre que sa quête est terminée car le musée n’a « aucune raison de rechercher des plumes scientifiquement inutiles » (246). Bien que le sous-sol de plumes continue de prospérer, Long dit à Johnson qu’il « prévoit de lancer un mouvement appelé montage de mouches durable » et en 2016, il envoie sa collection restante de plumes volées aux Tring (246).