The Lightning Thief, le premier de la série Percy Jackson, de Rick Riordan, commence avec Percy Jackson en voyage scolaire au Metropolitan Museum of Art. Tout n’est pas ce qu’il semble, car le professeur de mathématiques de Percy se transforme en Fury et l’attaque. Percy est capable de vaincre le monstre grâce à l’utilisation d’une épée de bronze. Au lendemain de l’attaque, Percy est surpris de constater que personne n’a jamais entendu parler du professeur de mathématiques auparavant, ce qui lui fait se demander si c’était réel ou juste une hallucination. Même son meilleur ami, Grover, ne sait pas de quoi il parle.
Alors que la fin de l’année approche, Grover insiste pour raccompagner Percy à l’école. Il croit que Percy est en danger, mais ne peut pas dire quoi. Ici, les lecteurs sont présentés aux parents de Percy. Sa mère, Sally, est une femme généreuse qui aspire à devenir écrivain. Malheureusement, elle n’a jamais pu réaliser ces rêves et travaille dans une confiserie juste pour joindre les deux bouts. Elle est mariée à Gabe Ugliano, le beau-père de Percy, qui le déteste. Gabe traite Percy comme un résident de la maison au lieu d’un beau-fils, estimant que Percy devrait lui fournir de l’argent en échange du logement et des repas. Percy n’est pas seulement frustré par le comportement de Gabe, mais aussi par sa mère pour l’avoir envoyé en internat chaque année.
Percy et sa mère assistent à une retraite de week-end à la plage, où ils sont accueillis par une horrible tempête. Dans la soirée, Grover apparaît et se révèle être en fait une créature mystique, un satyre. Il dit à Percy qu’il a veillé sur lui jusqu’à ce que Percy soit assez vieux pour assister au Camp Half Blood, un camp d’été mystique pour former des demi-dieux. Grover réitère ses avertissements précédents sur le danger de Percy, ajoutant cette fois que des forces monstrueuses sont après son ami.
Sur le chemin du camp, ils sont attaqués par une autre créature mystique, le Minotaure. Le Minotaure assomme Grover et serre la mère de Percy, la faisant disparaître dans une pluie d’étincelles dorées. Percy a le cœur brisé, en supposant qu’il vient de voir la mort de sa mère. Il parvient cependant à sauver son meilleur ami, l’attirant dans la sécurité du Camp Half Blood. Au camp, Percy est présenté à son professeur de latin, qui se révèle être en fait Chiron, un centaure et l’entraîneur de héros légendaires. Au camp, Percy apprend que les dieux grecs sont bien réels et toujours présents dans notre monde aujourd’hui. Il en apprend plus sur leur mythologie actuelle, comme le fait que l’Olympe plane invisible au-dessus de l’Empire State Building. Il apprend également qu’au cours des soixante dernières années, les « trois grands » (Zeus, Hadès et Poséidon) ont refusé d’avoir des enfants mortels, estimant que l’un de leurs descendants serait trop puissant. Les autres dieux peuvent cependant avoir des enfants, qui constituent le corps étudiant du camp.
Percy rencontre Annabeth, qui est une fille d’Athéna. Il rencontre également Luke, le fils d’Hermès. Cependant, toutes ses présentations ne se passent pas bien et Percy finit par se faire des ennemis avec Clarisse, la fille d’Ares. Au début, Percy ne sait pas qui est son père. Au cours de l’un des jeux d’entraînement, il est révélé qu’il est en fait le descendant de Poséidon, le premier en trois générations. Peu de temps après, Percy apprend qu’il y a des problèmes à l’Olympe. Le boulon principal de Zeus a été volé et Zeus pense que Poséidon est le seul responsable. Le boulon principal est si important parce que c’est l’arme sur laquelle tous les autres éclairs sont modélisés.
Zeus pense que Poséidon a utilisé Percy pour voler le boulon. Il donne à Poséidon dix jours pour que le boulon soit rendu. Poséidon ne veut pas risquer la guerre avec Zeus, et il sait qu’il ne peut pas trouver le verrou tout seul. Il demande de l’aide à Percy pour savoir où se trouve vraiment le boulon et qui l’a pris. Chiron pense qu’Hadès est celui qui l’a volé afin de dresser Poséidon et Zeus l’un contre l’autre. Percy doit se rendre aux Enfers, situés à Los Angeles, pour affronter Hadès. Avant de partir, il consulte l’Oracle. L’Oracle l’avertit qu’il ne parviendra pas à sauver ce qui compte le plus et lui dit également qu’il sera trahi avant la fin du voyage.
Percy part avec l’aide d’Annabeth et de Grover. Au cours de leurs voyages, le groupe apprend à se faire confiance et chacun suit son propre cheminement personnel. Grover surmonte sa peur des monstres, ce qui lui permet de convaincre le Conseil des Anciens Cloven de lui permettre de rechercher le dieu disparu, Pan. Annabeth apprend à faire confiance à Percy, bien que son père et sa mère soient des rivaux de longue date. Percy doit accepter sa colère envers son vrai père, qui l’avait ignoré pendant si longtemps. Au cours de leur voyage, ils rencontrent également des créatures plus surnaturelles, notamment la Méduse, une Chimère, Procuste le Brancard et même le dieu Ares. Percy reçoit un mystérieux sac à dos d’Ares en échange d’une faveur. Percy rencontre également une Néréide, qui lui donne trois joyaux magiques de Poséidon, qui peuvent envoyer n’importe qui à la mer, peu importe où ils se trouvent.
Le groupe arrive finalement aux Enfers pour découvrir qu’Hadès n’était pas le vrai coupable. Au lieu de cela, c’était le Titan vaincu, Kronos, qui a la capacité de manipuler les rêves des hommes et des dieux. Kronos manipulait un humain inconnu pour voler des artefacts à Zeus et Hadès dans l’espoir de déclencher une guerre entre les puissantes divinités. Le voleur de Kronos a cependant été capturé par Ares, qui avait donné les objets volés à Percy dans le sac à dos. Le groupe est agressé par une armée de morts, car Hadès les croit responsables. Percy peut les ramener à la mer, mais il veut aussi partir avec sa mère. Puisqu’il n’a que trois joyaux, il est obligé de se sauver lui et ses amis, promettant à sa mère qu’il reviendra un jour pour elle.
Percy et ses amis s’échappent à la surface et combattent Ares. Ils parviennent à le vaincre et à ramener les objets volés dans leurs foyers. Cela donne à Percy une chance de rencontrer son père à l’Olympe, qui dit à quel point il est fier de Percy malgré sa distance initiale avec son fils. Poséidon dit à Percy que sa mère a été renvoyée en offrande de paix d’Hadès. Il prévient également Percy qu’il aura un choix difficile à faire. Percy est ensuite ramené chez lui où il trouve la tête de Méduse qu’il s’était envoyée par la poste plus tôt. Percy veut l’utiliser pour transformer son beau-père en pierre afin que sa mère puisse être libre, mais elle l’arrête et dit à Percy qu’elle doit être celle qui le quitte.
Percy retourne au camp où il est trahi par son ami Luke. Luke était celui que Kronos avait initialement utilisé pour voler le verrou en premier lieu. Luke empoisonne Percy et lui dit que Kronos se lèvera et détruira tous les autres dieux. Percy est épargné grâce à l’intervention de Chiron. Chiron lui dit que le voyage de Percy est loin d’être terminé et qu’il doit devenir un héros pour combattre la montée des Titans et protéger les autres dieux.