« The Orchardist » est un roman historique d’Amanda Coplin qui se déroule entre les années 1890 et le début des années 1900 dans le nord-ouest du Pacifique, où un propriétaire de verger tente de prendre soin de deux jeunes prostituées adolescentes en fuite et de leur bébé. L’homme qui possède et exploite en grande partie le verger, William Talmadge, est un homme d’une quarantaine d’années qui a mené une vie difficile. Son père fut tué dans les années 1850 dans un accident minier. Talmadge, sa mère et sa sœur ont ensuite déménagé sur un terrain proche de la ville de Cashmere, dans l’État de Washington. Là, ils commencent des vergers. La mère de Talmadge meurt, après quoi Talmadge manque de mourir de la variole, suivie de la disparition soudaine de sa sœur. Légèrement défiguré et prématurément vieilli, Talmadge se délecte de la tranquillité et de la solitude de ses vergers.
Un jour, deux filles enceintes au début de l’adolescence se présentent à la propriété. Talmadge commence à leur laisser de la nourriture et leur aménage une vieille cabane. En ville, il apprend qu’elles s’appellent Della et Jane, et qu’un homme nommé Michaelson les recherche. Très lentement, les filles commencent à faire confiance à Talmadge, tout en gardant leurs distances. Talmadge demande à son amie et sage-femme, Caroline Middey, d’examiner les filles. Talmadge lui-même retrouve Michaelson près d’une ville appelée Ruby City, où il dirige un bordel qui comprend même des enfants. Michaelson lui-même est un opiomane. Talmadge est dégoûté et rentre chez lui.
Jane et Della accouchent toutes les deux. Le bébé de Della ne survit pas. Le bébé de Jane, oui. Talmadge aide les deux filles à retrouver la santé. Lorsque Michaelson vient chercher les filles avec deux hommes armés, Jane et Della tentent de se suicider en se pendant à un pommier. Jane réussit ; Talmadge attrape Della avant qu’elle ne puisse tomber complètement. Talmadge paie alors Michaelson pour les filles. Michaelson et ses voyous partent et Talmadge enterre Jane. Della a ensuite du mal à être la mère de la petite fille, qu’elle décide de nommer Angelene en l’honneur de l’une des sœurs de Talmadge.
Lorsque Della s’offre finalement sexuellement à Talmadge, Talmadge refuse respectueusement et gentiment. Della devient obsédée par les chevaux amenés chaque année sur la propriété par un groupe d’Indiens avec qui Talmadge est ami depuis des années. Les Indiens sont des lutteurs de chevaux et des voleurs, et ils aident Talmadge à entretenir ses vergers pendant la récolte en échange de l’utilisation de ses terres. Della décide de voyager avec les Indiens pour vendre aux enchères chaque année, même si Talmadge s’y oppose. Il craint d’être trop strict et d’interdire avec Della après tout ce que Della a vécu.
Finalement, Della cesse de retourner au verger. Les années passent. Talmadge a l’impression d’avoir encore une fois perdu sa sœur. Il devient le principal soignant d’Angelene. Alors que Della se déplace, travaillant au-delà des chevaux, elle poignarde un homme ivre lors d’une partie de cartes dans un camp de bûcherons. Dans la ville de Chelan, elle apprend que Michaelson est en prison. Elle se rend pour avoir été poignardée, affirmant avoir tué l’homme. Elle souhaite se rapprocher de Michaelson en prison afin de le tuer. Cela devient son objectif.
Talmadge apprend que Della est en prison. Angelene a maintenant quatorze ans et découvre Della et son passé. Même si Angelene comprend que le passé de Della a dû être difficile, elle ne peut pas pardonner à Della d’avoir abandonné Talmadge et les vergers. Talmadge s’efforce de libérer Della de prison, mais Della continue de résister à toutes les tentatives. Lorsque Talmadge concocte un plan pour aider Della à s’échapper, Della refuse. Elle et Talmadge sont tous deux capturés avant même que la tentative puisse être faite. Talmadge est condamné à trois ans de prison, mais est libéré après quatorze mois pour bonne conduite, publicité autour des raisons de son évasion et parce qu’il s’occupe d’une fille mineure. Della a droit à dix ans.
Angelene, quant à elle, tient compagnie à Caroline et s’occupe des vergers. Angelene comprend que les vergers sont chez elle. Lorsque Talmadge rentre chez lui, ils retournent tous les deux s’occuper du verger. Au fil des années, Talmadge vieillit plus vite, devenant de plus en plus faible et moins performant. Angelene commence à prendre soin de Talmadge, continuant à le faire jusqu’à sa mort. Elle annonce la nouvelle à Della en prison. Della révèle que Michaelson est mort tout seul. Angelene elle-même reste dans le verger jusqu’à l’âge de vingt-cinq ans. Elle revient deux fois pour lui rendre visite. Dans les deux cas, les vergers sont délabrés et ne sont pas entretenus par leurs propriétaires actuels. Angelene rêve parfois de Della, Jane et Talmadge vivant heureux dans un verger au paradis et sait qu’ils attendront qu’un jour elle les rejoigne.
REMARQUE : En raison de la structure de ce roman, ce guide d’étude fait spécifiquement référence à l’édition Harper Perennial Broché de 2012 de « The Orchardist » d’Amanda Coplin. Le guide d’étude est divisé en sections selon les numéros de page de cette édition, et les citations sont notées en conséquence.