The Wanderer est l’histoire du retour à la mer de Sophie, 13 ans, pour rendre visite à son Bompie en Angleterre. Bien que Sophie soit extatique à l’idée de naviguer à travers l’océan, elle lutte contre une sombre peur de la mer qui se dissipera lentement au fur et à mesure que le voyage progresse.
À l’ouverture du roman, Sophie, 13 ans, commence par écrire sur son amour pour la mer et décrit un cauchemar saisissant qu’elle fait à propos d’une vague noire géante venant la consumer. Cet amour / peur est au cœur du mystère entourant le personnage et l’histoire de Sophie tout au long du roman. Sophie s’est frayé un chemin sur le voilier familial The Wanderer pour un voyage à travers le pays pour rendre visite à son grand-père, Bompie, qui vit en Angleterre. Au fur et à mesure du roman, le lecteur apprend que cette famille n’est pas la famille de sang de Sophie mais sa famille adoptive – elle a été adoptée trois ans plus tôt – et que personne ne connaît vraiment la vérité sur ce qui est arrivé aux vrais parents de Sophie. Sophie elle-même ne reconnaît même pas qu’elle avait d’autres parents et refuse de parler d’adoption, à la grande consternation de ses deux curieux cousins, Brian et Cody.
Lorsque Sophie arrive pour la première fois sur le bateau, elle a du mal à comprendre où elle appartient et a souvent l’impression que les hommes avec qui elle voyage la traitent différemment parce que c’est une fille. Avec le temps, cependant, elle apprend à s’adapter à la devise de faire partie d’une équipe et est capable de mettre en valeur ses atouts en tant que marin sans éclipser le reste de son équipe. L’équipage fait divers arrêts sur le chemin de l’Angleterre, dont un arrêt à Grand Manan où Sophie et Cody explorent l’ancienne île fantôme. Cette expérience lie profondément les deux cousins, mais ouvre de nombreuses autres questions à Cody sur les secrets qui se cachent dans le passé de Sohpie. Lorsque l’équipage est en route vers la côte irlandaise, le désastre frappe sous la forme d’une vague blanche géante qui s’écrase sur le bateau, tuant presque tout le monde à bord. L’équipage parvient tous à survivre, mais le bateau est malmené. En ce moment, Sophie est obligée de faire face à sa plus grande peur – un cauchemar récurrent qu’elle a d’une vague noire géante venant la consumer.
Lorsque l’équipage arrive enfin en toute sécurité en Irlande et retrouve Bompie, tout le monde est surpris d’apprendre que Bompie sait qui est Sophie même s’il ne l’a jamais rencontrée auparavant. Tout au long du voyage, Sophie avait raconté à l’équipage des « histoires de Bompie » qu’ils croyaient tous qu’elle avait inventées même si elle avait insisté sur le fait que Bompie lui avait raconté. Lorsque Sophie raconte les histoires avec Bompie dans la pièce, il vérifie que, oui, il a bien partagé toutes ces histoires avec Sophie, sauf une. Lorsque Sophie raconte l’histoire des parents de Bompie perdus en mer, tous les regards se tournent vers Sophie. Clairement, elle ne raconte pas l’histoire de Bompie mais la sienne. La vérité tragique du passé de Sophie est révélée et sa famille l’embrasse toujours à bras ouverts.