Thomas Mann est l’un des romanciers allemands les plus importants du XXe siècle. Mais il ne faut pas négliger ses contributions au genre de la nouvelle, parmi lesquelles « Disorder and Early Sorrow » est l’une de ses meilleures. Il est apparu pour la première fois en 1925 dans une publication célébrant son cinquantième anniversaire. A propos de l’histoire, il a déclaré : « Pour la première fois de ma vie, j’ai écrit quelque chose de littéraire, on pourrait dire sur commande : la rédaction du Fischer Neue Rundschau publié un Festschrift pour mon 50e anniversaire et ils voulaient qu’il contienne une contribution narrative de l’enfant dont c’est l’anniversaire. C’est ainsi qu’est né « Disorder and Early Sorrow », une histoire que j’aime tellement que je suis tenté de la compter parmi mes meilleures. »
L’histoire examine la vie de la famille Cornelius alors qu’ils se préparent pour une fête chez eux. Grâce à leurs préparations simples, le lecteur a un aperçu de la vie quotidienne de l’Allemagne des années 1920 au cours des dernières années de la République de Weimar. Les frustrations suscitées par l’instabilité économique et les bouleversements sociaux du pays constituent le courant sous-jacent de son récit. Le professeur Cornelius, patriarche de la famille et professeur d’histoire, trouve sécurité et stabilité dans sa profession. Il dit que « le passé est immortalisé, c’est-à-dire qu’il est mort, et la mort est la racine de toute piété et de toute signification permanente ». C’est cette signification morte qu’il trouve réconfortante en contraste avec la révolution qui se déroule autour de lui. Le professeur Cornelius entre également en conflit silencieux avec les formes d’art modernes qui attirent tant ses enfants et leurs amis. Il considère ces nouveaux styles comme frauduleux et factices. Ces deux questions thématiques, les bouleversements sociaux et le rôle de l’art et de l’artiste dans la société, sont à la base de la plupart des écrits de Mann, et c’est le cas dans cette histoire. De plus, le thème de la recherche de l’identité personnelle joue un rôle important dans le déroulement de l’histoire.