Le président Hayes, conseillé par le Dr Kennedy et le directeur Stansfield de la CIA, autorise l’espion américain de la CIA Mitch Rapp à kidnapper le chef religieux du Hezbollah Fara Harut au milieu de la nuit après avoir entendu des rumeurs d’une attaque imminente contre les États-Unis. Rapp l’escorte en Allemagne, où le Dr Hornig commence à l’interroger et découvre bientôt que le Hezbollah a planifié une attaque contre la Maison Blanche pour ce jour-là. À la Maison Blanche, Hayes rencontre le président du Comité national démocrate Russ Piper et son invité de dernière minute, le prince Kalib d’Oman, qui est en fait le terroriste international Rafique Aziz. Rapp informe les services secrets de la menace et l’agent en charge Jack Warch évacue le président dans son bunker au moment même où une équipe de terroristes dirigée par Aziz prend la Maison Blanche dans une attaque à multiples facettes méticuleusement planifiée et parfaitement exécutée. Il place des explosifs autour des portes et des fenêtres extérieures de la Maison Blanche pour que personne ne puisse s’échapper.
Avec le président hors de contact mais rangé en toute sécurité dans son bunker, le vice-président Baxter devient le commandant en chef. Il est un opportuniste et se soucie plus de sa carrière que de la fin sûre et rapide de cet incident. Aziz demande une grosse somme d’argent, et même si Mitch Rapp avertit Baxter qu’Aziz ne sera pas négocié avec, Baxter sait qu’une négociation pour la libération des otages aura l’air très bien pour les électeurs. Le procureur général Tutwiler ne libère qu’une partie de l’argent et demande à Aziz de libérer certains des otages. Au lieu de cela, le terroriste tire sur deux otages à la vue des caméras.
Le Dr Kennedy et le directeur Stansfield envoient Mitch Rapp et Milt Adams à la Maison Blanche par un conduit de ventilation pour recueillir plus d’informations. Une fois à l’intérieur, Rapp sauve une belle jeune journaliste de l’agression d’un des terroristes. Les deux hommes continuent de planter des caméras et de recueillir des informations, tandis qu’à l’extérieur le vice-président Baxter continue de frustrer ses conseillers militaires qui veulent désespérément sauver les otages et le président. Son chef de cabinet, Dallas King, divulgue des informations au Washington Post afin de faire passer le vice-président pour innocent de l’échec de la négociation.
À l’intérieur du bunker, le président Hayes et l’agent Warch se rendent compte que quelqu’un est en train de percer la porte. Mustafa Yassin, l’un des compatriotes d’Aziz, s’introduit lentement dans le bunker. Deux autres SEAL tentent d’entrer dans le bâtiment via le même conduit que Rapp et Adams ont utilisé, mais Aziz les attrape et leur tire dessus. Plus tard dans la journée, Aziz diffuse un appel au peuple américain et semble calme, plein de remords et sympathique. Le terroriste a tout planifié jusque dans les moindres détails. Il demande au peuple américain de l’aider à demander au gouvernement de lever les sanctions de l’ONU contre le peuple affamé d’Irak. Baxter commence immédiatement à faire pression dans cette direction, alors même que ses conseillers militaires et du renseignement crient des protestations.
À l’intérieur de la Maison Blanche, Rapp vérifie que la porte du bunker du président est assiégée avec l’aide de Rielly et rapporte à la CIA qu’une action immédiate est nécessaire. Baxter n’ordonnera toujours pas une invasion parce qu’il sait que les électeurs américains penseront qu’il a la gâchette facile. Stansfield, frustré par la lâcheté du vice-président, autorise Rapp à faire tout ce qu’il faut pour remettre le président en communication avec ses conseillers. Rapp désactive le brouilleur et le président Hayes reprend le pouvoir en tant que commandant en chef.
L’armée organise une attaque sur plusieurs fronts, utilisant de nombreuses branches des forces spéciales et les informations privilégiées de Rapp. Lorsque Yassin finit enfin de forer et arrache presque le président de son bunker, les soldats américains envahissent et tuent les terroristes, libèrent les otages et évacuent le bâtiment avant que les bombes n’explosent. Aziz est le seul terroriste à s’être échappé, s’étant déguisé en agent du FBI alors que la situation au sein de la Maison Blanche s’est retournée contre lui.
Hayes, réintégré, congédie Dallas King, punit le vice-président Baxter et donne à Mitch Rapp toute autorité pour traquer Rafique Aziz. Rapp le fait, puis finit par avoir un rendez-vous avec Anna Rielly.