En 1799, Richard Sharpe envisage de déserter l’armée britannique en Inde mais pas par lâcheté. Le soldat Sharpe veut seulement améliorer sa vie d’une manière ou d’une autre avec Mary Bickerstaff qui est son amour. Cependant, le sergent Obadiah Hakeswill prépare Sharpe à une grave flagellation en le poussant dans un combat en présence d’un officier et d’un enseigne. Tout en recevant sa flagellation qui l’aurait probablement tué, le général Harris fait venir Sharpe.
Harris propose à Sharpe une promotion de sergent s’il rejoint le lieutenant Lawford dans un plan pour sauver le colonel McCandless, qui a été capturé par l’ennemi et emprisonné dans la ville de Seringapatam, capitale du royaume de Mysore. Sharpe accepte et part avec Lawford le lendemain matin. Alors qu’elle s’apprête à entrer en territoire ennemi déguisée en déserteurs, Mary rejoint les deux hommes.
La cavalerie de Tippoo Sultan qui est le roi de Mysore, capture Sharpe, Lawford et Mary. Les hommes doivent accepter de se joindre aux forces de Tippoo et Mary doit travailler dans la maison du général Appah Rao. Tippoo permet à Sharpe et Lawford de servir sous les ordres du colonel Gudin de l’armée française qui sert de conseiller militaire au roi. L’armée britannique arrive et commence les préparatifs pour percer les deux murs qui entourent la ville. À l’insu du commandement britannique, Tippoo a construit une énorme mine de poudre noire avec l’intention de détruire la majeure partie de l’armée d’invasion au moyen d’une seule explosion massive entre les murs. McCandless est au courant de ce plan de Rao, qui avait mis en garde contre la mine et son emplacement sur les murs ouest de la ville avant que McCandless ne soit capturé. McCandless parvient à informer Sharpe de la mine dans l’espoir que Sharpe puisse transmettre la nouvelle au commandement britannique.
La seule chance de Sharpe d’annoncer la nouvelle survient lorsque Gudin lui ordonne de monter à cheval vers un combat dans une zone boisée à l’extérieur de la ville et d’essayer de semer la confusion chez les Britanniques. Malheureusement, Sharpe trouve Hakeswill et ils s’engagent dans un combat qui fait perdre du temps. Hakeswill et d’autres soldats britanniques sont capturés et la chance de Sharpe s’éloigne.
Hakeswill révèle les véritables identités de Sharpe et Lawford, et Tippoo les jette dans le cachot avec McCandless. Hakeswill est également détenu dans le donjon, le Tippoo ayant épargné sa vie pour avoir trahi Sharpe et Lawford. Un grand tigre est relâché lorsque les deux gardes partent pour la nuit ou pour d’autres raisons. Pendant ce temps, Mary a accepté d’épouser l’un des parents de Rao et reçoit un pistolet chargé pour se suicider si elle le doit lors de la bataille à venir. Elle jette à la place le pistolet à Sharpe pour qu’il puisse tuer le tigre et s’échapper du donjon. Il le fait et déclenche la mine de poudre noire avant qu’elle ne puisse causer des dommages à l’armée britannique. Les Britanniques prennent la ville, Sharpe tue Tippoo et l’armée britannique promeut Sharpe au rang de sergent, mais Hakeswill vit toujours même si Sharpe l’a jeté à six tigres enchaînés. Sharpe voit la peau du tigre qu’il avait abattu drapée sur le cercueil de Tippoo, ce qui clôt l’histoire et donne un sens au titre.