Tom Wolfe écrit sur Ken Kesey, un jeune écrivain prometteur, pendant les expérimentations de Kesey avec le LSD d’environ 1961 à 1964. Kesey quitte son domicile en Oregon pour faire des travaux de troisième cycle dans le cadre d’une bourse d’écriture créative à l’Université de Stanford. Là, il rencontre le LSD et d’autres drogues psychoactives tout en faisant du bénévolat en tant que sujet de recherche. Les effets du LSD sur les perceptions de Kesey l’amènent, lui et d’autres, à consommer régulièrement du LSD, de la marijuana et des amphétamines. Une petite version de la culture de la drogue qui va suivre se développe.
La propriété où Kesey vit près de Stanford est vendue à des promoteurs immobiliers, il déménage donc dans une propriété familiale près de La Honda, en Californie. D’autres se déplacent avec lui, des gens connus sous le nom de Merry Pranksters. Kesey et les Merry Pranksters continuent de se droguer, installent un équipement de sonorisation élaboré sur la propriété et décident de faire un road trip vers l’Est avec pour destination éventuelle New York. Les Pranksters achètent un vieil autobus scolaire, le peignent aux couleurs Day-Glo et le nomment Furthur. Ils empruntent une route du sud à travers le Texas, le Sud et la Floride. En cours de route, une jeune femme que Wolfe nomme Beautiful Witch perd la tête sous LSD. Les farceurs pensent que c’était inévitable pour sa psyché particulière et non une faute de la drogue.
Kesey et les Pranksters prennent des films du voyage avec l’intention d’éditer les clips dans un documentaire, mais un type de documentaire très différent sans forme ni objet. Ils trouvent New York inintéressant et cherchent Timothy Leary, un des premiers partisans du LSD, plus au nord. Les associés de Leary agissent froidement envers les farceurs clownesques, et Kesey ne rencontre jamais Leary. Kesey et les Pranksters reprennent la route du nord vers la Californie. Les jeunes rejoignent les Pranksters en cours de route.
De retour à la propriété La Honda, Kesey et les Pranksters inventent The Acid Test, une fête où le LSD et d’autres drogues sont consommés librement et les Pranksters organisent un spectacle multimédia. Plus de tests d’acide sont donnés à San Francisco et à Los Angeles. Les Tests s’avèrent rentables et deviennent un nouveau lieu de musique connu sous le nom de psychédélique. Jerry Garcia forme les Grateful Dead et se produit à Acid Tests. La musique lance un nouveau genre musical appelé acid rock ou rock jazz.
Kesey est arrêté trois fois pour possession de marijuana et court au Mexique pour éviter les poursuites et la prison. D’autres farceurs suivent, et lorsque son emplacement devient connu de la presse californienne, de nombreux autres se rendent également au Mexique. Kesey a une vision lors d’un orage électrique, où il se rend compte que tout le monde doit passer outre la drogue. Il retourne aux États-Unis avec ce message.
Les autorités américaines poursuivent, mais les avocats de Kesey l’empêchent d’être emprisonné. Alors qu’ils étaient en liberté sous caution, Kesey et les Pranksters ont passé un dernier test à l’acide appelé la remise des diplômes. Ensuite, Kesey et les Pranksters essaient de jouer dans une salle de concert, mais ils ne peuvent pas capturer leur ancienne énergie. La foule part, et tout le but que Kesey essayait d’accomplir semble dénué de sens. Kesey retourne dans sa ville natale de l’Oregon et les Pranksters se dispersent. Un farceur, Cassady, meurt d’une overdose de drogue.