La version suivante du livre a été utilisée pour faire ce guide d’étude : Smith, Zadie. Temps de swing. Pingouin Press, 2016.
Swing Time est raconté du point de vue à la première personne d’un narrateur anonyme. Le roman est divisé en sept sections et alterne entre deux périodes difficiles: l’enfance et l’adolescence de la narratrice dans le nord-ouest de Londres et son âge adulte travaillant pour une pop star nommée Aimee, effectuant de fréquents voyages en Afrique pour aider au projet caritatif d’Aimee. Le roman se concentre sur la relation entre la narratrice et son amie d’enfance Tracey, une danseuse talentueuse qui finit par sombrer dans la pauvreté.
Tracey et le narrateur se sont rencontrés en 1982, lors d’un cours de danse organisé dans l’église de leur quartier. La première section détaillait leurs vies familiales respectives. La narratrice a été élevée par sa mère jamaïcaine autodidacte et autoritaire, politiquement orientée et qui n’aimait pas la maternité. Le père blanc du narrateur, dont sa mère a divorcé lorsque le narrateur était adolescent, a eu du mal à égaler l’engagement de sa femme dans des causes politiques et intellectuelles. Tracey a été élevée par sa mère blanche célibataire, qui a fourni une supervision minimale mais a acheté à Tracey une quantité excessive de jouets et de vêtements. Le père noir de Tracey, Louie, est entré et sorti de prison et avait une autre famille. Dans la première partie, la narratrice a découvert que son père avait également deux autres enfants d’une relation précédente. Tracey et le narrateur se sont liés par leur passion commune pour la danse et leur race mixte. Lors d’une fête d’anniversaire pour une autre fille de leur cours de danse, les deux ont été surpris en train de jouer et d’enregistrer une danse sexualisée basée sur un clip vidéo de la pop star Aimee.
Le récit remonte à 1998, lorsque le narrateur venait d’obtenir son diplôme universitaire et avait trouvé un emploi dans une chaîne musicale appelée YTV. Aimee s’est rendue au bureau de la musique pour filmer une promotion; le narrateur a attiré son attention et a ensuite été embauché pour être son assistant. Dans le cadre de ce travail, le narrateur a commencé à faire des voyages dans une nation africaine sans nom pour rechercher un projet caritatif scolaire potentiel pour Aimee. Aidé par une grande équipe comprenant un homme sénégalais nommé Lamin et un homme nommé Fern, Aimee a construit avec succès l’école mais le narrateur a mis en doute son efficacité, car elle fournissait peu à la communauté. La mère du narrateur est devenue membre du Parlement et a commencé une relation avec une femme nommée Miriam.
Le roman revient sur la jeunesse du narrateur. Le narrateur a délibérément échoué à un examen d’entrée dans un prestigieux lycée privé et a fréquenté une école publique, tandis que Tracey a été acceptée dans une école des arts du spectacle et les deux se sont séparés. Le narrateur a expérimenté le fait d’être gothique. Une nuit, lors d’une soirée au cours de laquelle elle avait perdu sa virginité au profit d’un inconnu, elle a vu Tracey faire une overdose de drogue et sa mère l’a conduite à l’hôpital. Plus tard, les deux ont été invités à assister à un spectacle de danse dans leur ancien studio; Tracey a volé l’argent du billet du spectacle, et lorsque la mère du narrateur et le professeur de danse l’ont accusée de le faire, la mère de Tracey a accusé M. Booth, le pianiste du studio, d’avoir agressé sexuellement Tracey.
La narratrice a étudié les médias à l’université et a eu sa première relation sérieuse. Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé dans une pizzeria puis comme assistante de scène pour le spectacle Guys and Dolls, dans lequel Tracey jouait. Après y avoir travaillé pendant plusieurs mois, la narratrice a obtenu un stage à YTV. Lorsqu’elle a dit à Tracey qu’elle acceptait le nouveau travail, Tracey lui a envoyé une lettre révélant qu’elle avait vu le père du narrateur avoir des relations sexuelles avec une poupée gonflable noire.
Le récit est ensuite revenu au village africain; la narratrice a fait plusieurs voyages là-bas et s’est liée d’amitié avec un villageois nommé Hawa, avec qui elle est restée et qui a attiré Lamin. Cependant, Aimee a commencé une relation avec Lamin et voulait acquérir un visa pour qu’il vive à New York. La narratrice s’est également vu confier des responsabilités réduites et a été retirée du cercle restreint d’Aimee parce que sa mère critiquait publiquement le gouvernement de la nation africaine. Lorsque la narratrice a rendu visite à sa mère, elle a découvert que Tracey lui envoyait fréquemment des e-mails de colère au sujet de divers complots. Le narrateur a rendu visite à Tracey et a découvert qu’elle avait trois enfants de trois pères différents et qu’elle ne dansait plus.
Fern a déclaré son amour pour le narrateur, qui était ambivalent quant à ses sentiments. Lorsque la narratrice est revenue en Afrique, elle et Aimee ont rencontré un beau bébé avec lequel la narratrice a eu un lien émotionnel instantané. Le narrateur a commencé une liaison avec Lamin pour prouver son indépendance vis-à-vis d’Aimee; Fern a découvert cette affaire et a ressenti du ressentiment parce qu’il était tenu d’organiser le visa de Lamin. Pendant ce temps, Aimee a contourné les lois pour adopter le bébé qu’elle et le narrateur avaient rencontré, la nommant Sankofa. Fern a révélé sa connaissance de l’affaire et le narrateur a été licencié, sans nulle part où vivre et son visa à New York devait expirer dans un mois. Le narrateur est resté avec des connaissances dans la ville et a divulgué des informations sur l’adoption illégale d’Aimee à des magazines à potins. Elle est retournée à Londres et a payé le vol de Lamin pour la rejoindre. Tracey a publié la vidéo de danse provocante de la fête d’anniversaire à laquelle les deux avaient assisté dans l’enfance; cela tourna l’opinion publique dans le scandale contre le narrateur. Le narrateur a découvert que sa mère était gravement malade et en hospice. Elle a rendu visite à sa mère, qui lui a dit qu’elle devrait adopter les enfants de Tracey. Le jour où la mère du narrateur est décédée, le narrateur est allé à l’appartement de Tracey et s’est tenu dehors, regardant Tracey danser avec ses enfants.