(Veuillez noter que ce résumé de l’intrigue et certaines sections du guide contiennent des spoilers pour une torsion majeure de l’intrigue.)
L’amour d’une fille pour sa mère transcende même la mort dans le roman « Leaving Time » de Jodi Picoult. Psychic Serenity Jones pense qu’elle a perdu la capacité de communiquer avec les esprits lorsque Jenna Metcalf, 13 ans, vient la voir pour l’aider à localiser sa mère, Alice Metcalf. Alice avait disparu le même jour qu’une autre femme avait été tuée sur le terrain du New England Elephant Sanctuary. Jenna n’arrive pas à croire que sa mère l’aurait abandonnée de son plein gré. Son intuition s’avère juste alors qu’elle, Serenity et Virgil Stanhope, l’un des flics qui ont initialement enquêté sur l’incident au sanctuaire, travaillent ensemble pour percer le mystère du passé de Jenna. L’intrigue du roman emmène le lecteur à travers une variété de rebondissements dans la recherche de réponses de Jenna.
Lorsque Jenna décide de prendre en main la recherche de sa mère disparue, elle commence par contacter un médium. Bien que sa mère était une scientifique, dédiée à la recherche sur le comportement des éléphants, l’un de ses journaux contient une déclaration selon laquelle même en science, il y a une petite partie de certaines choses qui ne peuvent être expliquées que par la magie ou le paranormal. Lorsque Jenna contacte Serenity, elle ne sait pas que la carrière et le nom de Serenity ont été ternis des années auparavant lorsqu’elle a prédit à tort que le fils kidnappé d’un sénateur serait retrouvé vivant. Serenity n’a pas eu de nouvelles de ses guides spirituels ni de quiconque dans le monde des esprits depuis ce temps. Cependant, après que Jenna ait contacté Serenity, Serenity rêve de la mère de Jenna, puis plus tard d’un problème informatique qu’elle interprète comme quelqu’un de l’autre côté lui indiquant qu’elle doit aider Jenna.
Pendant ce temps, Jenna entre également en contact avec Virgil Stanhope, le détective privé alcoolique échoué qui avait initialement aidé à l’enquête sur la mort au sanctuaire des éléphants la nuit où sa mère a disparu. Bien que Jenna ne le sache pas, Virgil est en proie à la culpabilité parce qu’il pense qu’il n’a pas correctement géré cette affaire. Même s’il y avait des signes qu’un meurtre avait été commis, le commandant de Virgil l’a encouragé à ignorer les preuves car il recevait des pressions du gouvernement pour étouffer l’incident.
Ensemble, le trio improbable d’enquêteurs perce le mystère derrière la disparition d’Alice et découvre que même si Alice s’était enfuie du sanctuaire des éléphants cette nuit-là, ce n’était pas elle mais Jenna qui manquait à l’appel. Le roman aborde les thèmes du chagrin et de l’abandon, de la maladie mentale et du paranormal ainsi que de l’impuissance dans laquelle on peut tomber en remettant en question ses propres capacités.