Témoin, par Whittaker Chambers, est l’histoire de la pénétration communiste du gouvernement des États-Unis par une cellule clandestine, dirigée par Whittaker Chambers. Son appareil d’espionnage souterrain comprend Alger Hiss, assistant du secrétaire d’État adjoint; Harry Dexter White, assistant du secrétaire au Trésor ; Julian Wadleigh dans la section des accords commerciaux de State ; et Vincent Reno au Aberdeen Proving Grounds, alors une installation militaire secrète. Ces personnes transmettent des documents gouvernementaux à Chambers, qui les fait photographier et les transmet au colonel Bykov. Il les transmet à son tour à Moscou.
Chambers devient communiste alors qu’il est étudiant au Columbia College de New York. Il s’est rendu en Allemagne, qui souffre encore de la dévastation de la Première Guerre mondiale, et est certain qu’il y aura une Seconde Guerre mondiale. Le monde est en crise et, comme beaucoup d’étudiants et d’intellectuels, la question est de savoir ce qu’on peut y faire. Il trouve les réponses dans le communisme. Pendant la Purge, il commence à remettre en question ses propres actions et croyances et décide de rompre avec le communisme en 1938. Il espère amener Hiss et d’autres à rompre également avec le communisme. Chambers reste dans la clandestinité pendant un an, puis prend un emploi à Temps. La campagne de diffamation communiste contre lui commence, car il s’agit d’une tactique communiste habituelle contre les ex-communistes. Un ami convainc Chambers de devenir informateur et fixe un rendez-vous avec le secrétaire d’État adjoint à la sécurité. Rien ne sort de la rencontre.
Finalement, Chambers est appelé à témoigner lors des audiences du comité des activités anti-américaines de la Chambre, où il identifie Alger Hiss comme un communiste. Hiss nie avoir jamais rencontré Whittaker Chambers. Finalement, Nixon et les autres membres de l’HUAC amènent Chambers dans la salle d’audience, et Hiss reconnaît qu’il le connaissait sous un autre nom. Hiss poursuit finalement Chambers pour diffamation. Lors de l’audience préliminaire, les avocats de Hiss demandent tous les documents que Chambers possède. Chambers produit des documents qui relient Alger Hiss à l’espionnage soviétique. Il y a de grands jurys fédéraux, des sous-comités HUAC et le procès se déroulent tous en même temps. Le sous-comité HUAC assigne à comparaître toute autre preuve que Chambers pourrait avoir et constate qu’il sort trois rouleaux de microfilm d’une citrouille dans son champ de citrouilles où il les avait cachés. Ce sont les fameux « papiers citrouilles ». Ce sont les documents qui reliaient Hiss, et d’autres, à l’espionnage soviétique.
Les derniers chapitres du livre contiennent des extraits des transcriptions des audiences, afin que le lecteur puisse lire exactement ce qui s’est passé et comment. Chambers amène le lecteur dans l’esprit des communistes et de ce qui les a poussés à travailler pour le gouvernement auquel ils ont juré allégeance et qu’ils ont trahi. Le lecteur apprend également comment fonctionnait l’appareil soviétique et de quoi ses déserteurs avaient peur, compte tenu de la mentalité des participants. Même si le livre est long, il vaut le temps passé à le lire. Il donne un aperçu des événements de l’ère de la peur communiste.