Tom Ripley est un jeune homme amoral, peu recommandable, sans perspectives d’avenir, qui évolue occasionnellement dans les milieux aisés. Tom est approché par le riche propriétaire du chantier naval Herbert Greenleaf, le père d’une connaissance qui vit en Italie depuis deux ans. M. Greenleaf veut que Tom se rende en Europe et convainque son fils Dickie de retourner aux États-Unis. Ripley est armé d’un billet de première classe et d’assez d’argent pour deux mois en Europe. Tom rêve d’adopter le style de vie luxueux des Greenleafs. En Italie, Tom est attiré par Dickie et jaloux de son amie proche, Marge Sherwood. Marge aliène davantage Tom en suggérant à Dickie que Tom est homosexuel, un péché impensable dans les années 1950. Dickie devient froid, et il est évident qu’à moins qu’il ne propose un plan, les jours de Tom vivant dans le luxe sont comptés.
Tom développe un complot pour tuer Dickie et assumer son identité, falsifiant la signature de Dickie sur des chèques et autres documents financiers. Les mesures élaborées que Tom doit prendre pour maintenir les deux identités ne dégénèrent jamais en farce prévisible dans le roman de Highsmith. Lorsque la police soupçonne Dickie d’avoir commis le meurtre de Tom, Tom met en scène la «mort» de Dickie, nommant Tom Ripley héritier unique dans le testament. Le roman de Highsmith est une exploration vibrante de l’Europe des années 1950, pleine d’homosexualité latente, de problèmes de classe et d’identité, et une exploration approfondie du personnage d’un jeune homme amoral.
Dickie Greenleaf est d’abord froid avec Tom Ripley lorsqu’ils se rencontrent en Italie. Greenleaf ne se souvient pas de leur rencontre new-yorkaise, et est parfaitement heureux du cheminement de sa vie à Mongibello, un petit village au sud de Naples. Enfin, Tom admet que le père de Dickie, M. Greenleaf, l’a envoyé en Italie pour convaincre Dickie de rentrer à la maison. Charmé par la candeur de Tom, Dickie invite Tom à rester dans sa villa, et les deux deviennent bientôt proches. Après que Tom et Dickie aient passé une nuit arrosée ensemble dans un parc à Rome, la petite amie de Dickie, Marge Sherwood, devient jalouse. Marge et Dickie se disputent et Marge accuse Dickie et Tom d’être homosexuels. Horrifié, Dickie nie l’accusation de Marge et devient froid et hostile envers Tom. Tom nie également être gay, mais aspire à passer le reste de sa vie avec Dickie, à parcourir le monde.
Tom et Dickie font un dernier voyage ensemble, visitant Cannes et San Remo. Lorsque Dickie l’humilie, Tom pense à assassiner son ami. N’ayant pas la boussole morale qui empêche la plupart des gens d’agir selon leurs pires impulsions, Tom décide de tuer Dickie Greenleaf et d’assumer son identité. Les deux se ressemblent suffisamment pour que Tom soit certain qu’il peut voyager avec le passeport de Dickie s’il éclaircit seulement ses cheveux. À la suggestion de Tom, les deux louent un petit bateau à moteur et Tom matraque Dickie à mort avec une rame. Le bateau est taché de sang, alors Tom le saborde dans une crique déserte.
Tom retourne à Mongibello, disant à Marge que Dickie a soudainement décidé de rester à Rome pour étudier la peinture. Tom organise la vente de la maison, des meubles et du bateau de Dickie, disant à tout le monde qu’il agit au nom de Dickie. A Rome, Tom assume l’identité de Dickie et loue un élégant appartement. Tom continue de voyager avec le passeport de Dickie et de falsifier la signature de Dickie sur ses chèques de revenu mensuels de fonds en fiducie pendant plusieurs mois. Lorsque Freddie Miles, un ami proche de Dickie, soupçonne un acte criminel, Tom le tue et jette le corps derrière une tombe à Rome.
Lorsque le corps de Freddie et le bateau taché de sang sont découverts presque simultanément, les autorités soupçonnent Dickie d’être un tueur en série. Comme il n’y a aucun casier judiciaire de Tom Ripley dans tout le pays depuis le voyage à San Remo, la police pense qu’il est mort. Les banques de Naples et de New York vérifient leurs dossiers et déterminent que quelqu’un falsifie la signature de Dickie.
Assumant à nouveau l’identité détestée de Tom Ripley, Tom se rend à Venise en voiture et convainc les autorités qu’il sillonne la campagne depuis des mois. Dickie Greenleaf est introuvable et les autorités pensent qu’il se cache. Son père engage un détective privé américain pour localiser Dickie. Lorsque les bagages de Dickie Greenleaf se retrouvent abandonnés dans un bureau d’American Express, le détective, Marge et M. Greenleaf acceptent l’affirmation de Tom selon laquelle Dickie s’est probablement suicidé. Tom forge un testament qu’il dit que Dickie lui a donné il y a des mois, nommant Tom Ripley comme son unique héritier. Le cœur brisé, les Greenleaf accèdent à la dernière demande de leur fils et conviennent que Tom Ripley héritera de la fortune de Dickie. Le talentueux M. Ripley est une exploration efficace des pensées intérieures d’un sociopathe, illustrant parfaitement que parfois le crime paie.