« L’île était Hong Kong. Trente miles carrés de pierre montagneuse sur la lèvre nord de l’immense rivière des Perles dans le sud de la Chine. À mille mètres du continent. Inhospitalier. Infertile. Inhabité à l’exception d’un petit village de pêcheurs sur le côté sud. Carrément dans le chemin des tempêtes monstrueuses qui éclataient chaque année du Pacifique. Bordé à l’est et à l’ouest par des hauts-fonds et des récifs dangereux. Inutile au mandarin – nom donné à tout fonctionnaire de l’empereur chinois – dans la province duquel il se trouvait. » (Chapitre 1, p. 3)
Le livre, qui comporte de nombreuses intrigues secondaires, suit les aventures de Dirk et The Noble House. La Noble House fait face à une ruine financière en raison d’une ruée sur sa banque londonienne. Dirk risque sa vie pour tenter de sauver son empire de la ruine financière. Son fils arrive et est formé pour être Tai-Pan lorsqu’il tombe amoureux de la fille de son grand rival, Tyler Brock, donnant à l’histoire une sensation de Roméo et Juliette. Dirk et Tyler poursuivent leur rivalité jusqu’à la fin du livre. Il y a l’histoire de la maîtresse chinoise de Dirk et de la famille qu’il a avec elle alors qu’il essaie frénétiquement de la sauver de la mort du paludisme. Il y a le fils demi-chinois illégitime de Dirk, Gordon Chen, qui devient un riche homme d’affaires de Hong Kong et est le chef des triades de Hong Kong, une société secrète dédiée au renversement de la dynastie mandchoue. C’est aussi l’ère des pirates en haute mer et Dirk doit faire avec eux. Il y a des dettes et des faveurs à rembourser qui ajoutent à l’intrigue du roman.
La majeure partie de l’action du roman est centrée sur les deux rivaux, Dirk Struan et Tyler Brock, les propriétaires de deux maisons de commerce rivales. Le fils de Brock, Gorth, déteste Dirk et Culum et essaie de les ruiner plus fort que son père, ce qui fournit la majeure partie de l’action de la seconde moitié du roman.
Ce roman bien écrit raconte une histoire pleine de suspense et d’intrigue. Le choc de deux cultures est évident tout au long du roman, et Clavell fait un excellent travail pour illustrer ce choc. Le livre est difficile à lâcher une fois le lecteur commencé. Comme la plupart des romans de Clavell, Tai-Pan est un roman historique, ce qui signifie qu’il est basé sur des événements historiques entourant l’Orient à l’époque. Le roman vaut bien le temps du lecteur.