« The Sympathizer », de Viet Thanh Nguyen, est l’histoire d’un espion communiste qui est en conflit quant à sa position dans ses convictions politiques et dans le monde lui-même. Ses efforts pour survivre dans deux mondes à la fois le conduisent à commettre des erreurs qui se terminent par sa capture et sa torture par l’une des personnes en qui il a le plus confiance.
Lorsque l’histoire commence, le narrateur, qui reste anonyme tout au long du roman, est retenu captif et contraint d’écrire ses aveux pour le commandant. Il commence sa confession à un moment où il est encore au Vietnam et que Saigon est sur le point de tomber. Le narrateur vit au Vietnam avec le général, qu’il a été chargé d’espionner. Il vit dans la villa du général avec la femme et les enfants du général.
Lorsque le général décide qu’il est temps de quitter le Vietnam, il demande au narrateur de dresser une liste des évacués qui partiront avec eux, mais la liste doit être limitée à un certain nombre car il n’y aura que peu de place dans l’avion. Le général n’est pas satisfait de la limite car il aimerait emmener tout son état-major avec lui. Le gestionnaire du narrateur, Man, l’un de ses deux meilleurs amis, ordonne au narrateur d’accompagner le général, de sorte que le narrateur inclut son propre nom sur la liste ainsi que celui de son autre meilleur ami, Bon. L’homme est un communiste alors que Bon est un patriote. Bon ne sait pas que Man et le narrateur sont communistes.
Alors que les évacués se préparent à monter à bord d’un avion pour quitter le Vietnam, ils sont attaqués et la femme et le jeune fils de Bon sont tués, le laissant découragé. L’évacuation est retardée, mais les réfugiés s’envolent finalement vers Guam où ils séjournent dans un camp de réfugiés. De là, ils voyagent en Amérique et le narrateur et Bon vivent ensemble dans un appartement à Los Angeles. Le général et sa femme, Madame, vivent également à Los Angeles.
Le général ouvre un magasin d’alcools et engage Bon pour y travailler. Le narrateur travaille au département d’études orientales d’une université. Alors qu’il travaillait au collège, le narrateur entame une relation sexuelle occasionnelle avec Mme Mori, une américano-japonaise qui travaille avec lui. (Le lecteur doit noter que l’utilisation du terme « Oriental » dans ce guide doit être cohérente avec la période au cours de laquelle l’histoire se déroule avant que le terme ne soit plus politiquement correct.)
Le général s’inquiète qu’il puisse y avoir un espion parmi eux et demande au narrateur lequel des hommes autour d’eux pourrait être un espion. Dans un effort pour cacher sa propre identité d’espion, le narrateur cherche un nom et donne au général le nom du major crapulent. Avec le temps, le général devient convaincu que le major est bien un espion et ordonne au narrateur de le tuer. Bon aide à l’assassinat et c’est la première fois que Bon semble heureux depuis son arrivée en Amérique.
Le général commence à reconstruire son armée et envisage de retourner au Vietnam pour combattre les communistes. Il forme une organisation appelée la Fraternité pour aider à financer le mouvement. Lui et sa femme ouvrent également un restaurant pour aider au financement. Le général sollicite l’aide du membre du Congrès, qui soutient les réfugiés vietnamiens, pour recueillir des fonds.
L’un des projets favoris du membre du Congrès est une surveillance plus étroite des films. Le membre du Congrès invite le général à revoir le scénario d’un nouveau film sur la guerre au Vietnam. Le général confie la tâche au narrateur. Le narrateur passe en revue le script et dit à l’auteur que le script n’est pas authentique. Il n’y a pas de parties parlantes pour les caractères vietnamiens. L’Auteur est d’abord en colère, mais accepte ensuite les critiques et invite le narrateur à venir aux Philippines où se tourne le film afin qu’il puisse gérer les Vietnamiens qui seront des figurants. Le narrateur se rend aux Philippines où il engage les figurants parmi les boat people. Bien que l’Auteur ajoute trois parties parlantes pour les personnages vietnamiens, les acteurs jouant ces personnages ne sont pas vietnamiens. Ils viennent d’autres cultures asiatiques. Le narrateur n’a pas l’impression d’avoir apporté de réel changement dans le film et lui et l’Auteur se disputent à nouveau. Alors que les dernières scènes du film sont sur le point d’être tournées, le narrateur se rend une dernière fois dans le décor réaliste du cimetière pour visiter une pierre tombale qu’il a marquée comme étant celle de sa mère. Il y a une explosion et le narrateur est blessé. Il est certain que l’Auteur est responsable de l’explosion. Il retourne en Amérique et donne l’argent qu’il a gagné en travaillant sur le film à la veuve du major crapulent.
Avant d’aller aux Philippines, le narrateur retrouve sa connaissance d’université, Sonny, un Vietnamien journaliste. Alors que le narrateur est aux Philippines, Sonny entame une relation amoureuse avec Mme Mori. Sonny écrit des histoires sur la mort du major et la guerre qui irritent le général. Le général ordonne au narrateur d’assassiner Sonny, ce qu’il fait.
Lorsque le général décide qu’il est temps de renvoyer des troupes au Vietnam, le narrateur se porte volontaire pour essayer d’empêcher Bon, qui s’est également porté volontaire, de se faire tuer. Son retour au Vietnam est contraire aux ordres de Man puisque Man lui a dit de rester en Amérique pour continuer à surveiller le général. Au Vietnam, Bon et le narrateur sont capturés et placés dans un camp de rééducation communiste.
Dans le camp, le narrateur est obligé d’écrire ses aveux. Il écrit plus de deux cents pages, mais le commandant et le commissaire, qu’il n’a pas rencontrés, ne sont toujours pas satisfaits. Lorsque le narrateur rencontre enfin le commissaire, il est choqué d’apprendre qu’il s’agit de l’homme et que le visage de l’homme a été brûlé par le napalm. L’homme ordonne la torture du narrateur pour l’aider à se souvenir de quelque chose qu’il a omis de sa confession.
Après des jours de torture, le narrateur admet qu’il est resté assis sans rien faire lorsqu’une femme agent communiste a été capturée avec une liste d’agents communistes fourrée dans sa bouche. Il s’est assis pendant que l’agent était violé et torturé. Après que le narrateur l’ait admis, Man paie pour que le narrateur et Bon soient libérés du camp. Bon et le narrateur rejoignent les boat people alors qu’ils quittent le Vietnam pour la dernière fois.