Le mouvement symboliste dans la littérature est né dans les années 1850 en France et a duré jusqu’en 1900 environ. Le symbolisme a exercé une profonde influence sur la littérature du XXe siècle, faisant le pont entre le réalisme et le modernisme. Le symbolisme a également exercé une forte influence sur les arts, notamment le théâtre, la peinture et la musique. Les symbolistes ont cherché à transmettre des états de conscience très personnels, irrationnels et oniriques, s’appuyant fortement sur un langage métaphorique pour se rapprocher ou symboliser une essence éternelle de l’être qui, croyaient-ils, était abstraite de la portée des cinq sens. Ces idéaux littéraires se sont développés en réaction contre la domination du positivisme, qui mettait l’accent sur la pensée rationnelle, l’objectivité et la méthode scientifique. Le symbolisme représentait également une réaction contre le réalisme et le naturalisme dans la littérature, qui cherchait à représenter avec précision le monde extérieur de la nature et de la société humaine à travers des descriptions de la réalité objective. Stylistiquement, les symbolistes mettent l’accent sur la musicalité inhérente au langage, développent l’usage de vers libre (vers libre), et modernisé la forme existante du poème en prose. Les symbolistes ont été fortement influencés par la poésie de Charles Baudelaire, dont Les fleurs du mal (1857; Fleurs du mal) incarnait nombre de leurs idéaux littéraires. Outre Baudelaire, les figures centrales du symbolisme français sont les poètes Stéphane Mallarmé, Paul Verlaine et Arthur Rimbaud. Le symbolisme français a marqué la littérature internationale des XIXe et XXe siècles, inspirant notamment le mouvement symboliste russe qui s’est développé dans les années 1880. La littérature de l’Allemagne, de la Grande-Bretagne, du Japon, des États-Unis et de la Turquie a également été influencée par le symbolisme. Bien que la poésie ait dominé le mouvement symboliste, de grandes œuvres de fiction et de théâtre ont également été écrites par des adeptes du symbolisme.