L’édition suivante de ce livre a été utilisée pour rédiger ce guide d’étude : Morgan, CE The Sport of Kings. New York : Farrar, Straus et Giroux, 2016.
Le premier chapitre du roman, « The Strange Family of Things », décrit l’éducation d’Henry Forge, un jeune garçon dont le père tyrannique, John Henry Forge, dirige fièrement la ferme familiale de maïs vieille de plusieurs générations dans la campagne parisienne, dans le Kentucky. du 20ème siècle. Quand Henry allume un pétard sous le bétail d’un voisin, le tuant, John Henry attache Henry à un poteau de fouet et le fouette brutalement. Alors qu’Henry devient adolescent, il devient obsédé par les courses de chevaux, ce dont John Henry tente fortement de le dissuader, estimant que c’est un intérêt pour les gens de la classe inférieure qui ne font que semblant d’être de la classe supérieure. Adolescent, Henry entend une rumeur selon laquelle le domestique noir de la maison, Filip, a eu une liaison avec Lavinia, la mère d’Henry et la femme de John Henry. Filip n’est tout simplement plus jamais revu et, après que John Henry ait renvoyé Lavinia pendant une courte période, la viole brutalement à son retour à la maison. À la mort de John Henry dans les années 1960, Henry hérite de la ferme et la transforme en lieu d’élevage de chevaux de course.
Le deuxième chapitre, « L’esprit des petits animaux », décrit l’éducation de la fille d’Henry, Henrietta. Henry n’a été marié à la mère d’Henrietta, Judith, que pendant une courte période, avant de s’enfuir en Europe pour être avec un autre homme. Henrietta est profondément intéressée par la science et apprend d’Henry comment diriger l’opération de courses de chevaux, car il a l’intention de laisser la ferme entre ses mains à son décès. Alors qu’Henrietta devient une jeune adulte, elle commence à avoir des relations sexuelles occasionnelles avec les nombreux employés masculins de la ferme, d’une manière froide et détachée. En 1990, un cheval de la ferme Forge, Seconds Flat, se classe deuxième du Derby du Kentucky, mais Henry est toujours en colère contre le résultat, car il pense qu’un cheval vraiment parfait finirait facilement premier. Après cela, Henrietta élargit son cercle de relations sexuelles occasionnelles aux bars locaux, demandant généralement au premier homme qu’elle voit de coucher avec elle. Un jour, Henrietta mène un entretien d’embauche chargé avec Allmon Shaughnessy, un jeune homme noir qui est profondément sérieux et a une confiance tranquille dans ses capacités avec les chevaux.
Le troisième chapitre, « Nothing But a Burning Light », décrit l’éducation extrêmement difficile d’Allmon à Cincinnati, Ohio, l’une des grandes villes les plus proches de Paris, Kentucky. Le père d’Allmon, le camionneur blanc Mike Shaughnessy, abandonne à la fois Allmon et la mère d’Allmon, Marie Marshall. Marie et Allmon vivent dans un appartement minable et dangereux tandis qu’Allmon va à l’école, où il excelle, et Marie travaille comme réceptionniste dans un cabinet de dentiste. Cependant, Marie développe une maladie chronique douloureuse et est souvent incapable de travailler, et passe ses journées simplement recroquevillée sur le canapé de la famille, dans la douleur. Allmon rejoint un gang local de trafiquants de drogue et gagne en fait plus d’argent que Marie n’en a jamais fait, qu’il utilise pour l’aider à l’amener chez le médecin. Cependant, ils ne peuvent pas se permettre les soins de longue durée dont Marie a besoin. Marie décède alors qu’Allmon est encore au lycée et, lors de ses funérailles, Allmon rencontre une parente éloignée, Sophia, qui est prête à emmener Allmon chez elle à Lexington, Kentucky. Cependant, Allmon prend bêtement la voiture de Sophia pour tenter de retrouver son père à Chicago, et est rapidement arrêté par la police, qui découvre qu’Allmon transporte de la drogue. Allmon est alors en prison pour quelques années, qui sont profondément traumatisantes pour lui. Cependant, il est finalement transféré dans une prison à sécurité minimale, où il devient adepte d’un programme de toilettage de chevaux offert par l’établissement.
Le quatrième chapitre, « The Survival Machine », couvre la romance brève mais passionnée qu’Henrietta et Allmon partagent, après qu’Allmon ait été embauché pour soigner les chevaux de la ferme Forge. Allmon devient rapidement responsable de Hellsmouth, un cheval d’une lignée distinguée qui, selon Henry, avant même la naissance du cheval, sera un champion. Au fur et à mesure que Hellsmouth grandit, Henrietta et Allmon commencent à faire l’amour avec passion dans des endroits secrets autour de la ferme et développent un lien émotionnel, même si Allmon est muet sur son passé. Dans le même temps, à l’insu d’Allmon, Henry a régulièrement des relations sexuelles avec Henrietta, croyant à tort que la consanguinité parmi les humains conduira à l’élevage d’un humain supérieur, de la même manière que la consanguinité parmi les chevaux de course conduit à de meilleurs chevaux de course. Quand Henrietta tombe enceinte, elle ne sait pas qui est le père. Henry apprend la romance d’Allmon avec Henrietta et accepte un contrat avec lui, selon lequel il recevra une partie des futurs gains de Hellsmouth s’il arrête sa relation avec Henrietta et commence immédiatement à voyager avec Hellsmouth. Quand Henrietta accouche, elle meurt des suites de complications lors de l’accouchement et le bébé s’avère avoir la peau brune, confirmant qu’Allmon est le père.
Le cinquième chapitre, « Hellsmouth », décrit les succès considérables du cheval au cours de sa brève carrière de course. Alors qu’Allmon soigne le cheval, l’excentrique et volontaire Mack Snyder entraîne le cheval, tandis que le jockey noir Reuben Bedford Walker III, avec une personnalité forte et idiosyncrasique, monte le cheval vers des victoires. Malgré les victoires de Hellsmouth à l’âge de deux ans, Henry est moins intéressé par le cheval et plus intéressé par l’éducation de l’enfant, qu’il a nommé Samuel, et n’en a pas informé Allmon. Au même moment, Allmon commence à ressentir des douleurs chroniques et pense qu’il a la même maladie qui a conduit à la mort de sa mère. Après que Hellsmouth ait subi une jambe cassée, elle guérit provisoirement avant l’intersaison hivernale sous l’œil attentif de tout le personnel, et semble être en bonne forme pour la plus grande course de toutes début mai, le Kentucky Derby 2006. Le matin du Derby du Kentucky, un journaliste nommé MJ Deane rend visite à Henry dans sa ferme, mais Deane se révèle être Maryleen, qui avait travaillé dans la maison comme cuisinière quand Henry était enfant. Maryleen dit à Henry qu’elle sait que John Henry avait en fait assassiné Filip il y a toutes ces années. Deane se rend ensuite à la course voisine et, trouvant Allmon s’occupant de Hellsmouth dans les écuries, lui raconte la même histoire. Henry se dirige frénétiquement vers la course avec Samuel et a l’intention de retirer Hellsmouth de la course. Cependant, il est trop tard et Hellsmouth se dirige vers une victoire facile et impressionnante.
Le sixième et dernier chapitre, « L’interprétation des chevaux », raconte les événements qui se produisent le soir suivant la course. Alors que Mack Snyder et Henry tiennent une conférence de presse victorieuse, Henry annonce de manière surprenante qu’il retire immédiatement Hellsmouth de toutes les courses de chevaux. Henry charge ensuite Hellsmouth dans son camion et la ramène à sa ferme, où Hellsmouth était né mais n’avait pas vu depuis des années. Chargé de ramener la voiture personnelle d’Henry à la ferme, Allmon conduit qu’il bouillonne sur le fait qu’il est encore trop pauvre pour voir un médecin, qu’Henry élève son propre enfant, et maintenant la décision d’Henry de prendre sa retraite Hellsmouth a anéanti d’importantes opportunités pour l’avenir gains. Quand Allmon arrive à la ferme, il tire tranquillement sur la tête de deux chevaux reproducteurs prisés avant de libérer Hellsmouth. Puis il entre dans le manoir Forge non verrouillé avec de l’essence, la versant partout sur les sols alors qu’il cherche Henry et Samuel. Il ordonne à Henry et Samuel de sortir et attache Henry au même poste de fouet auquel il avait été attaché quand il était enfant. Allmon allume alors le manoir en feu et se tue avec une arme à feu. Dans un bref épilogue, un chauffeur de camion nommé John Parker prend un auto-stoppeur mystérieux et sombre, qui ressemble à Allmon, et le conduit jusqu’à la rivière Ohio.