Sphinx américain retrace la trajectoire de la vie de Thomas Jefferson à des moments clés de sa carrière. L’auteur Joseph Ellis se concentre sur les points forts de Jefferson. Ceux-ci incluent la rédaction de la déclaration d’indépendance, le séjour de Jefferson à Paris et son premier mandat en tant que président. Deux des répits de Jefferson dans sa plantation bien-aimée, Monticello, sont également inclus. Cette technique permet à Ellis de se concentrer sur les réalisations les plus remarquables de Jefferson tout en passant sous silence les embarras tels que le mandat de Jefferson en tant que gouverneur de Virginie. Le prologue et l’annexe du livre abordent la question la plus brûlante que les gens se posent souvent à propos de Jefferson, sa prétendue relation avec l’une de ses esclaves, Sally Hemings.
En tant que jeune aristocrate élégant, Jefferson s’est rendu au premier Congrès continental à Philadelphie en 1775. Jefferson était entouré de brillants orateurs à Philadelphie, dont John Adams et Ben Franklin. Tout au long de sa vie, Thomas Jefferson a été un mauvais orateur. Parler en public était si gênant pour le grand jeune homme aux cheveux blonds que lorsqu’il était en Virginie, il a composé une liste de points importants à prendre en compte par ses collègues législateurs lors de la rédaction d’une constitution d’État. Quand est venu le temps de s’adresser à l’assemblée, Jefferson a plaidé la maladie et a simplement envoyé la liste écrite.
La liste de Jefferson a connu un tel succès qu’elle a été publiée dans toutes les colonies sous le titre « A Summary View of the Rights of British America ». La brochure a été accueillie avec beaucoup d’acclamation, et parmi les révolutionnaires, la réputation de Jefferson en tant qu’écrivain l’a précédé. Le Congrès a confié à Jefferson plusieurs missions. Il a été choisi pour faire partie, avec John Adams et Ben Franklin, d’un comité chargé de rédiger une déclaration d’indépendance justifiant la guerre. Adams savait que lui et Franklin seraient appelés à débattre de la Déclaration, il a donc choisi le membre du comité le moins en vue pour rédiger la résolution. Selon Adams, Jefferson l’a fait en « un jour ou deux ».
Après la guerre, Jefferson est envoyé à Paris en tant qu’ambassadeur. John Adams et Ben Franklin étaient également ambassadeurs en France à l’époque. Adams, qui n’a que huit ans de plus que Jefferson, a adopté le jeune homme presque comme un fils. Jefferson, dont la femme était décédée récemment, est resté avec la famille Adams pendant qu’il fondait une maison. En France, Jefferson a d’abord révélé son don pour l’agilité politique. Il a également développé des relations étroites par lettre avec deux protygys, James Madison et James Monroe.
Ellis dépeint ensuite Jefferson à Monticello après avoir enduré un mandat difficile en tant que secrétaire d’État de George Washington. Jefferson croyait que les États-Unis devraient être une république, un groupe d’États autonomes formé en une alliance commerciale lâche. Il était fréquemment en conflit avec Alexander Hamilton, le secrétaire au Trésor, qui était en faveur d’un gouvernement centralisé très fort. En fin de compte, Jefferson s’est présenté à la présidence contre son ancien mentor John Adams et a perdu. Pendant son séjour à Monticello, Jefferson a suffisamment guéri ses blessures pour envisager une autre candidature à la présidence. Cette fois, il était victorieux.
Le premier mandat stellaire de Jefferson en tant que président est mis en évidence. Pendant ce temps, Jefferson a remboursé une dette nationale importante. Les États-Unis jouissaient d’une économie prospère et d’une harmonie internationale. Plus important encore, Jefferson a dirigé l’achat du territoire de la Louisiane à Napoléon, doublant ainsi la taille des États-Unis du jour au lendemain. Ellis saute le deuxième mandat insignifiant de Jefferson pour se concentrer sur ses dernières années à Monticello, en particulier sa correspondance renouvelée avec son vieil ami et ennemi juré, John Adams. Providentiellement, les deux hommes moururent le même jour : le 4 juillet 1826, exactement 50 ans après la publication de la Déclaration d’Indépendance.