La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Connelly, Michael. Le spectacle tardif. Petit Brown et compagnie, 2017.
La détective Renée Ballard et son partenaire John Jenkins se trouvaient chez une femme âgée pour un cambriolage de routine lorsqu’ils ont reçu un rapport d’agression brutale. À l’hôpital presbytérien d’Hollywood, ils ont appris que la victime était Ramona Ramone, une jeune travailleuse du sexe trans qui avait été rouée de coups de poing américain et laissée dans le coma par un agresseur inconnu. Ballard fut immédiatement frappée par la brutalité de l’agression et résolut de s’attaquer elle-même à l’affaire. Alors qu’ils étaient encore à l’hôpital, ils ont été informés d’une fusillade de masse contre les Dancers, un club de Santa Monica. Jenkins s’est rendu sur les lieux et Ballard a attendu une serveuse blessée, Cynthia Haddel, qui était transportée d’urgence à l’hôpital. Haddel a été déclaré mort à son arrivée, alors Ballard a récupéré les affaires de la victime et s’est rendu chez les danseurs, où quatre autres hommes étaient morts. Là, elle a utilisé les clés de Haddel pour ouvrir son casier, qui contenait un flacon de drogue qu’elle vendait aux clients du club. En sortant, le lieutenant Olivas, contre qui Ballard avait déposé une plainte de harcèlement sexuel infructueuse, l’a arrêtée et s’est moquée d’elle parce qu’elle était une si étrangère au département qu’elle devait travailler de nuit.
Ballard est retournée à la morgue de l’hôpital pour prendre l’empreinte digitale de Haddel afin d’ouvrir son téléphone. Elle a ensuite rencontré Jenkins pour fouiller l’appartement de Haddel. Lorsqu’elle n’a trouvé aucune autre preuve, Ballard a appelé les parents de Haddel pour les informer de la mort de leur fille. Par la suite, Ballard et Jenkins sont retournés au poste de police pour rédiger leurs rapports de la nuit, mais Ballard s’est retrouvé coincé à traiter l’un des témoins des danseurs. Lorsque le détective Chastain, son ancien partenaire qui n’avait pas réussi à étayer sa plainte contre le lieutenant Olivas, s’est présenté pour interroger le témoin, il a tenté de s’excuser, mais Ballard lui a dit que c’était trop peu trop tard. Une fois son quart de travail terminé, Ballard est partie dans sa camionnette pour récupérer son chien Lola et se diriger vers Venice Beach. Elle n’avait pas d’appartement et a plutôt choisi de dormir dans une tente sur la plage où elle a surfé.
Après une longue sieste, Ballard est retourné à la gare et a commencé à faire des recherches sur l’affaire Ramone. En utilisant le système d’archives du département, elle a trouvé un suspect nommé Thomas Trent qui avait été pris avec des coups de poing américains illégaux avec un motif qui correspondait aux ecchymoses de Ramone. Il a travaillé comme vendeur chez un concessionnaire Acura, et Ballard a décidé de se faire passer pour un acheteur potentiel pour le repérer. Lors de son essai routier avec Trent, il a fait plusieurs commentaires transphobes et elle a remarqué des ecchymoses sur ses articulations. Ballard était si méfiante qu’elle a décidé de fouiller sa maison, ce qui correspondait à la description que Ramona Ramone avait donnée avant de tomber dans le coma. Elle a également visité le campement de sans-abri où Ramone avait vécu, où elle a appris qu’elle avait disparu depuis plus d’une semaine, ce qui signifie qu’elle a probablement été détenue et torturée pendant des jours.
Ballard a été surpris de recevoir un appel du service de carte de crédit de la femme âgée cambriolée indiquant que le voleur vivait dans un motel voisin. Elle s’est dirigée là-bas, où le contre-homme a confirmé que Christopher Nettles, un criminel en liberté conditionnelle, portait une arme à feu et recevait des colis de biens volés. Après avoir appelé la sauvegarde, Ballard a réussi à arrêter Nettles. Elle a appelé son ami agent de libération conditionnelle, Rob Compton, pour qu’il vienne l’aider, puis elle est retournée chez lui pour avoir des relations sexuelles. Dans la matinée, ils ont brièvement parlé des souvenirs de Ballard de son père décédé, mais leur rendez-vous a été écourté lorsque Ballard a appris que Chastain avait été abattu. Ballard s’est précipité sur les lieux mais a été expulsé par le lieutenant Olivas. Profondément bouleversée, Ballard a décidé d’enquêter seule sur l’affaire Dancers. Elle a commencé par retracer les mouvements de Chastain la veille et a découvert qu’il avait parlé à un témoin nommé Metro et à l’un des avocats de la défense de la victime, Dean Towson. Chacune des victimes qui se trouvaient dans la cabine avec le tireur était impliquée d’une manière ou d’une autre dans le crime organisé. Lorsque Ballard a parlé à Towson, il lui a dit que son client portait un fil pour enregistrer un policier corrompu, des informations qu’il pourrait remettre au procureur en échange d’une peine plus légère pour une accusation de drogue. Ballard s’est également rendu chez Metro, où sa petite amie inquiète lui a dit qu’il avait disparu depuis des jours depuis la fusillade. Ballard a émis l’hypothèse que le flic sale avait été le tireur et qu’il aurait peut-être aussi tué Metro pour en savoir trop.
Après son quart de travail, Ballard retournait à Venise avec Lola lorsqu’elle a reçu un appel de sa grand-mère Tutu. Tutu lui a dit qu’un détective nommé Carr voulait lui parler de l’affaire Chastain. Ballard a ignoré cela et est allé surfer, mais quand elle est revenue à sa tente, Carr l’attendait. Ballard était ennuyée mais lui a parlé et a finalement décidé de lui dire sa théorie sur un tireur de flic. Carr lui a dit que c’était ridicule et Ballard est parti en trombe. Elle a décidé de retourner au travail, même si ce n’était pas son quart de travail, et elle s’est rendue dans la vallée pour interviewer l’ex-femme de Trent, Beatrice Beaupre. Beaupre travaillait comme réalisatrice sur un tournage porno, mais elle a pris une pause pour dire à Ballard qu’elle avait quitté Trent à cause de ses fantasmes sexuels violents. Elle a également donné à Ballard la clé de sa maison. Ballard est retournée au poste pour dormir dans la chambre avec lits superposés et, le matin, elle a de nouveau parlé à Carr. Carr lui avait dit qu’il savait qu’elle avait appelé Metro à plusieurs reprises, et elle a dit à Carr qu’elle pensait que celui qui lui avait donné cette information pourrait être le tireur, car seul le tireur aurait le téléphone de Metro. Carr lui a dit qu’il enquêterait. Ballard a alors appris que Ramona Ramone était sortie de son coma. Cependant, sa mémoire était encore trop endommagée pour qu’elle puisse choisir Trent dans un pack de six photos.
Ballard a décidé d’aller à Ventura pour visiter Tutu. En montant, elle a reçu un appel étrange de Trent au sujet d’une voiture potentielle à vendre, mais elle l’a balayé comme rien. Carr a également appelé pour lui dire que la police avait obtenu une ordonnance du tribunal pour accéder aux relevés téléphoniques de Metro. Ballard était frustré mais aimait se détendre avec Tutu. Elle était en train de cirer une planche de surf lorsque Trent s’est glissé derrière elle et l’a maintenue dans une prise d’étranglement jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse. Elle s’est réveillée dans son sous-sol, où il lui a dit qu’il allait la torturer et l’assassiner ainsi que son ex-femme, dont il a découvert qu’il avait donné à Ballard la clé de sa maison. Il l’a assommée avec de la kétamine alors qu’il allait kidnapper Beaupre, mais Ballard s’est réveillé avant son retour et, avec beaucoup de difficulté, a échappé à ses liens. Lorsque Trent est revenu, elle l’a attaqué et l’a tué avec un morceau pointu de jambe de chaise cassée. Après l’arrivée de la police, Ballard a parlé à un enquêteur Joseph Feltzer pour prouver qu’elle avait agi en état de légitime défense. Bien que cela lui paraisse simple, Ballard a reçu un appel le lendemain d’un journaliste du Los Angeles Times qui lui a demandé une déclaration sur son utilisation injustifiée de la force meurtrière. Soupçonnant que quelqu’un essayait de la pousser hors du LAPD, elle a suivi le journaliste et l’a trouvé en train de rencontrer Feltzer. Elle a enregistré leur conversation, ce qui était contraire à la politique du département, et lors de sa rencontre avec Feltzer le lendemain, elle l’a utilisé pour le faire chanter afin qu’il blanchisse son nom.
Ballard est parti pour conseiller à Ramone de poursuivre la succession de Trent, puis elle a finalement subi une évaluation psychologique obligatoire. Après, elle a rencontré Compton pour suivre l’affaire Nettles. Nettles avait été en possession d’une arme à feu utilisée lors d’un vol qualifié, et après qu’il leur ait dit où il l’avait volée, ils se sont lancés dans une surveillance. Cependant, ils ont effrayé l’homme qu’ils suivaient et l’ont perdu. Compton a évacué sa frustration sur Ballard et elle l’a expulsé de la voiture. Ballard est revenu à la station avec d’autres mauvaises nouvelles: Carr pensait que Chastain lui-même avait été le tireur, essayant d’obtenir de l’argent pour couvrir ses dettes de jeu, et que son meurtre avait été un succès de vengeance. Ballard lui a dit qu’elle n’y croyait pas et qu’elle effacerait le nom de Chastain.
Ballard ne savait pas quoi faire lorsqu’un préposé aux biens lui a dit qu’il y avait un colis de Chastain qu’elle n’avait pas récupéré. À l’intérieur se trouvaient les affaires d’Haddel et une carte portant le nom d’Eric Higgs, suivi de l’acronyme VMD. Ballard a retracé cela à un professeur de l’UC Irvine qui s’est spécialisé dans le dépôt de métal sous vide, un processus spécial pour trouver les empreintes digitales. Ballard est allé parler à Higgs, qui lui a dit que Chastain lui avait donné un bouton trouvé sur la scène du crime des danseurs pour vérifier les empreintes. Le bouton appartenait à l’étui d’arme d’un flic. Ballard a apporté l’empreinte à son amie de l’unité des impressions latentes qui l’a scannée et a découvert qu’elle appartenait effectivement à un flic. Le lendemain, Ballard a demandé à Carr de venir l’aider à la gare. Elle avait arrêté Olivas et avait besoin de lui pour l’interviewer. Cependant, lorsque Carr est entré dans la salle d’entrevue, Ballard et Olivas l’ont menotté. C’était l’empreinte digitale de Carr qui se trouvait sur le bouton, et il avait essayé de faire accuser Chastain de ses propres crimes. Après l’arrestation, Ballard s’est rendue dans un hôtel où Chastain avait parfois caché des témoins, et là, elle a trouvé le métro effrayé, qui avait identifié Carr comme le tireur après l’avoir vu aux informations. Épuisée, Ballard met fin à son quart de travail et se rend à Venise. Alors qu’elle surfait, une épaisse brume s’est installée sur l’eau et elle s’est momentanément perdue, mais elle a suivi le son des aboiements de Lola pour retourner sur le rivage.