Le sommeil de la raison (El sueno de la razon) a été créée en 1970 et reste l’œuvre principale par laquelle Antonio Buero Vallejo est connu aux États-Unis. La pièce de Buero Vallejo n’est qu’une parmi tant d’autres dans ses œuvres consacrées à la critique de la longue lutte de l’Espagne pour instaurer des libertés d’expression et d’action politique accrues. Le sommeil de la raison se déroule dans l’Espagne de 1823, juste après l’invasion de l’Espagne par les Français pour remettre le roi d’Espagne, Ferdinand VII, sur le trône (la monarchie a été chassée du pouvoir pendant une période de trois ans appelée Triennium libéral), et se concentre sur l’obsession du roi de punir ceux qu’il pense s’opposer à lui et le menacer. Un homme se distingue : ancien peintre du roi et l’un des plus grands peintres du monde, Francisco Goya (1746-1828). Non seulement Goya est un libéral, membre de la faction espagnole opposée aux pouvoirs illimités de l’église et de la couronne, mais il a récemment offensé le roi dans une lettre interceptée dans le courrier.
D’un coté Le sommeil de la raison est une étude sur la répression impériale. Mais plus important encore, le travail explore les effets de la répression, de la menace et de l’intimidation sur les individus, le plus important dans ce cas, sur Goya. Le peintre vit dans la peur des conséquences politiques de ses affiliations et, en conséquence directe ou indirecte, présente un certain nombre de symptômes, allant de l’insécurité accrue accompagnant la diminution de la sexualité aux hallucinations auditives et visuelles. La pièce de Buero Vallejo est une étude de cas intemporelle située dans l’histoire politique et psychologique.
Refléter cette représentation à la fois des états politiques extérieurs et psychologiques intérieurs est la caractéristique la plus mémorable de Le sommeil de la raison : la mise en scène multimédia voulue par l’auteur. Comme la plupart des pièces, il se compose d’acteurs en costume et d’accessoires. Mais plus impressionnant encore, la pièce est mise en scène sur fond de grandes projections des peintures noires déroutantes et menaçantes de Goya (vers 1820-1823), les sons amplifiés des battements de cœur et des hallucinations de Goya, et la fantaisie en direct de sinistres personnages de rêve vêtus de costumes grotesques. . La combinaison de ces effets dès 1970 a conduit un critique à appeler Le sommeil de la raison la première œuvre de « théâtre total » d’un auteur espagnol.