L’auteur Ryszard Kapuscinski propose des réflexions personnelles ainsi qu’une perspective historique sur la révolution iranienne de 1979, au cours de laquelle le Shah Mohammed Reza Pahlavi est chassé de son trône et remplacé par le guide suprême, l’ayatollah Khomeiny.
Kapuscinski commence le récit bien après la fin de la révolution. Il essaie de donner un sens aux diverses notes, interviews et photographies qu’il a recueillies pendant son séjour en Iran. Kapuscinski retrace la lignée du Shah Mohammed Reza Pahlavi, le dernier Shah. Son grand-père était un soldat qui a escorté l’assassin d’un Shah à une exécution publique. Le père de Pahlavi, Shah Reza Khan, est un homme énorme et imposant avec un grand appétit pour la vie et les possessions et une obsession pour son armée. Shah Reza Khan est chassé du trône pendant la Seconde Guerre mondiale par les forces alliées après avoir refusé d’autoriser l’expédition de marchandises sur le chemin de fer transiranien iranien. A vingt-deux ans, Mohammed Reza Pahlavi, le fils de Reza Khan, devient Shah.
Shah Pahlavi est un dirigeant instable et, en 1951, il est contraint de fuir le pays après une révolte populaire au cours de laquelle un homme politique libéral, le docteur Mossadegh, accède au poste de Premier ministre et procède à la nationalisation du pétrole iranien. C’est une décision désastreuse qui est intolérable pour l’Occident, en particulier la Grande-Bretagne, qui a des intérêts pétroliers dans le pays. Avec l’aide de l’Occident, Mossadegh est chassé et le Shah reprend sa monarchie après quelques années d’exil.
Le Shah est un dictateur oppressif, et sa police secrète, appelée Savak, terrorise les citoyens et cause beaucoup de peur et de troubles. Ceci, ainsi que la perception que le Shah est une marionnette de l’Occident, provoque des appels à l’éviction du Shah de l’ayatollah Khomeiny, que beaucoup dans la foi chiite croient être le douzième imam de la prophétie, destiné à conduire le peuple de la terre dans un nouveau époque de dévotion religieuse.
En décembre 1973, le Shah annonce au monde qu’il augmente le coût du pétrole iranien, empochant les bénéfices pour la monarchie. Il lance une immense nouvelle initiative pour moderniser l’Iran et ajouter des infrastructures, appelée la Grande Civilisation. Ce mouvement provoque une aliénation supplémentaire parmi les gens ordinaires, qui ne comprennent pas et ne bénéficient pas des plans ambitieux du Shah. Bien que le Shah atteigne certains objectifs, l’expérience est en grande partie un échec, provoquant du ressentiment et des milliards de dollars gaspillés.
Le véritable début de la révolution iranienne remonte au 8 janvier 1978, au cours duquel un article de propagande contre Khomeiny est publié par le Shah dans un journal gouvernemental. Cela provoque des émeutes dans la ville natale de Khomeiny, Qom, au cours desquelles cinq cents personnes sont tuées par la police. Les émeutes s’étendent aux villes suivantes et finalement à Téhéran, la capitale. Le Shah ne répond qu’avec plus de violence, perpétuant la colère et le ressentiment. En février 1979, après des grèves massives, le Shah est déposé et Khomeiny revient d’exil pour diriger. Kapuscinski évoque légèrement la fameuse crise des otages au cours de laquelle des dizaines d’Américains sont retenus en otage à l’ambassade des États-Unis.
Kapuscinski se termine par des réflexions sur le fait que l’ordre révolutionnaire est tout aussi incompétent, gaspilleur et finalement aussi violent et alarmiste que la monarchie qu’il a remplacée.