Enfant, Jim Keath écoute les histoires de son oncle qui est un montagnard. Alors qu’il est encore très jeune, il s’enfuit de chez lui, à la suite de son oncle avec l’intention de devenir lui-même un montagnard. Mais Jim est attaqué par un grizzli et les autres Blancs le laissent derrière eux. Jim parvient à tuer le grizzly mais est grièvement blessé. Il est recueilli par un groupe d’Indiens et soigné. Au moment où il va bien, il a été accepté dans la tribu et il se retrouve bientôt à s’adapter au mode de vie. Jim participe à tous les aspects de la vie indienne, y compris en se joignant à des raids. Mais un jour, un groupe revient au camp avec des scalps, dont un de la couleur des cheveux de la mère de Jim. Frappé par les souvenirs de sa famille blanche, il se sent soudainement loyauté envers ses familles blanches et indiennes. Cela incite Jim à quitter la tribu indienne et à se rendre dans les montagnes. Là, il se lie d’amitié avec un montagnard nommé Tom Rivers. Tom et Jim piègent le castor ensemble jusqu’au jour où Tom annonce qu’il envisage de quitter les montagnes. Jim décide que la seule option qui s’offre à lui est de retourner chez les Indiens. Mais la veille de la levée du camp, un voyageur arrive avec une lettre pour Jim. Jim est incapable de lire mais à partir des quelques mots que Tom peut comprendre, Jim se rend compte que la lettre vient de son frère, Jonnie.
Jim et Tom se séparent, Jim partant à la recherche de quelqu’un qui peut lire la lettre. Il trouve un règlement et un homme qui connaît Jonnie voit immédiatement la ressemblance des frères. Jim et Jonnie se reconnectent et Jim découvre que leurs parents sont morts. Jonnie emmène son jeune frère et sa sœur à la ferme, mais à dix-sept ans, il est trop jeune pour revendiquer une terre pour lui-même. Jim accepte d’accompagner la famille afin de réclamer des terres pour eux.
Sally, la sœur de Jim qui est juste plus jeune que Jonnie, se méfie immédiatement de Jim à cause de la façon dont il s’habille. Jim a peu de tolérance pour le mode de vie blanc. Le plus jeune de la famille, Daniel, est amoureux de Jim et cherche à imiter ses manières.
Lorsque la famille arrive et que Jonnie a choisi l’endroit de la ferme, la famille s’installe pour en faire une maison. Jim s’irrite du besoin de construire un abri et de défricher des terres pour l’agriculture et ne comprend pas la fierté d’accomplissement de Jonnie à chaque tâche accomplie. Jonnie insiste pour que le travail aille plus vite et Daniel est bientôt tiraillé entre les exigences de Jonnie et son désir d’être comme Jim. Daniel s’enfuit et c’est un effort concerté qui localise le petit garçon et le ramène au bercail. Jim se rend compte que Daniel aurait facilement pu mourir pendant son absence de la famille et comprend enfin qu’il veut désespérément s’intégrer à la famille blanche. Jonnie et Sally se rendent compte qu’ils doivent accepter Jim tel qu’il est s’ils veulent qu’il reste avec la famille.