En 1997, le Seigneur des Anneaux a été élu, au grand dam de certains critiques, le plus grand livre du XXe siècle dans un sondage mené par de grands libraires britanniques. Malgré quelques critiques négatives, le Seigneur des Anneaux a été un best-seller constant depuis la publication du premier volume en 1954, et un engouement pour les campus dans les années soixante et au début des années soixante-dix. Les nombreuses sections fantastiques des librairies d’aujourd’hui, de Terry Brooks à Terry Pratchett, en sont toutes les enfants, tout comme, si l’on en croit George Lucas, les films Star Wars.
En surface, une combinaison d’acclamations populaires et d’inquiétude critique est une réponse déconcertante au travail d’un professeur d’Oxford saturé dans l’étude du développement du langage et de la littérature médiévale. Reste que c’est peut-être ce croisement de personnages et de situations communs à l’épopée et au conte populaire avec une utilisation judicieuse de la technique romanesque qui explique à la fois son engouement auprès des lecteurs et l’hostilité de certains critiques, dont la culture littéraire est trop centrée sur l’avant-garde. garde d’être à l’aise avec une œuvre qui plonge si profondément dans la littérature médiévale et qui rejette, même de manière réfléchie, le relativisme moral. Malgré ses racines dans la littérature médiévale, le Seigneur des Anneaux place ses personnages et ses lecteurs sur une trajectoire de collision avec les dilemmes moraux modernes de la connaissance et du pouvoir. Tolkien pose ces problèmes modernes avec des principes éthiques absolus et une croyance à la fois en une providence globale et en l’importance du choix humain. Ces absolus éthiques s’expriment cependant, au moins partiellement, en termes d’un nouveau type de héros, qui ne supplante pas l’ancien héros épique mais qui le complète. Bien que Tolkien ait toujours insisté sur le fait que le Seigneur des Anneaux n’était pas allégorique, il est évident que le Ruling Ring et la destruction du monde naturel qui découle du désir de son pouvoir sont le reflet de la préoccupation de Tolkien pour la capacité de l’humanité à se détruire elle-même et la terre. Que Tolkien choisisse une voie de rejet total d’une telle connaissance et d’un tel pouvoir est peut-être l’une des sources inconscientes de la réaction de certains critiques à l’œuvre. Un tel rejet frappe au cœur du concept de progrès tel qu’il s’est développé dans la civilisation occidentale.