La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Joyce, Rachel. Le scarabée de Miss Benson. Bond Street Books, 2020.
Le roman de Joyce est divisé en 54 chapitres. La majorité du roman est racontée du point de vue de Margery, à l’exception des chapitres consacrés à Mme Pope ou à M. Mundic. Le premier tiers du roman se concentre sur le voyage de Margery et Enid en Nouvelle-Calédonie. Le deuxième tiers est centré sur leur expédition sur la montagne. Le dernier tiers se concentre sur la grossesse d’Enid et les deux femmes qui se cachent de la police. Le narrateur est limité à la troisième personne, se concentrant principalement sur les pensées et les sentiments de Margery.
Joyce commence le roman par un flashback sur l’enfance de Margery. Un jour, son père lui montre un livre de créatures magiques. Il lui montre le scarabée doré de Nouvelle-Calédonie. Le père de Margery découvre alors que tous ses fils ont été tués pendant la guerre. Il se tire une balle.
Dans le moment présent du roman, Margery est une célibataire solitaire. Elle enseigne dans une école primaire mais déteste son travail. Un jour, les enfants font circuler un mot en se moquant d’elle. Margery démissionne et vole la paire de bottes de l’adjoint de l’école. Elle est déterminée à poursuivre son rêve de toujours de trouver le scarabée doré.
Margery passe une annonce dans le journal pour un assistant. Elle interviewe un vétéran de la guerre, M. Mundic, qui est clairement déséquilibré. M. Mundic devient le harceleur de Margery. Elle décide finalement d’un assistant, mais ils ont démissionné à la dernière minute. Le dernier recours de Margery est Enid Pretty. Margery la déteste tout de suite.
Enid et Margery partent en croisière en direction de la Nouvelle-Calédonie. Pendant la croisière, Enid fait une fausse couche. Margery a peur du sang et s’évanouit dans le couloir. M. Mundic, qui les a suivis sur la croisière, l’amène à l’infirmerie.
La croisière accoste à Brisbane, en Australie. Enid est emmenée dans un camp de migrants car elle n’a pas de passeport. Margery doit s’envoler pour la Nouvelle-Calédonie, seule. Au dernier moment, Enid se présente à l’aéroport et ils partent ensemble. Margery est vraiment contente.
De retour en Angleterre, la police enquête sur le meurtre d’un homme du nom de Percival Collett. Le principal suspect est sa femme, Nancy, qui correspond exactement à la description d’Enid. Enid a même une valise avec les initiales NC
Une fois les deux femmes arrivées en Nouvelle-Calédonie, Margery hésite à se lancer dans l’expédition. Ils assistent à une garden-party au consulat britannique où Margery se moque des dames. Une femme, Dolly Wiggs, est gentille avec elle et donne son adresse à Margery. Enid vole une jeep et du matériel pour aider à l’expédition. Margery le découvre et est furieuse. Ils ont leur première dispute, mais cela renforce leur amitié.
Enid et Margery conduisent vers le nord jusqu’au bungalow qui sera leur maison pendant leur séjour. Ils commencent leur expédition sur la montagne. Leur objectif est de se frayer progressivement un chemin vers le sommet, où des coléoptères dorés peuvent soi-disant être trouvés parmi certaines orchidées. L’expédition dure des semaines. Les deux femmes se lient au fil du temps. Enid avoue que son mari était gay. Margery lui dit qu’elle était amoureuse d’un homme plus âgé, le professeur Smith, qui lui a brisé le cœur. Enid dit à Margery qu’elle est toujours enceinte. Margery essaie de la faire se reposer mais Enid refuse d’arrêter de chercher le scarabée. Ils atteignent finalement le sommet de la montagne, mais aucun coléoptère n’est trouvé.
En attendant, Mundic traque les femmes. Il est déterminé à se débarrasser d’Enid pour qu’il puisse mener l’expédition. Mme Pope, l’épouse du consulat britannique, se méfie des femmes. Elle les soupçonne d’être responsables du vol de la jeep et du matériel scientifique.
Un soir, Enid avoue à Margery qu’elle est en réalité Nancy Collett. Elle a assassiné son mari par pitié. Percival a perdu une jambe pendant la guerre et n’a plus jamais été le même. Il a essayé de se suicider mais a échoué. Il supplie Enid de l’aider et elle l’étrangle avec un oreiller. Margery s’en tient à Enid malgré tout. Elle aide Enid à accoucher d’une petite fille qu’Enid nomme Gloria Benson. Enid tombe malade et Margery est obligée de l’amener chez Dolly Wiggs pour se protéger. Mme Pope découvre que Dolly héberge les fugitifs et appelle la police. Les femmes sont obligées de se retirer dans leur bungalow.
De retour au nord, Enid et Margery font des plans pour s’échapper du pays. Sur un coup de tête, Margery quitte le bungalow et commence à escalader la montagne. Elle trouve enfin les coléoptères dorés, mais décide de les laisser à quelqu’un d’autre pour qu’ils les découvrent. De retour au bungalow, elle y trouve Mundic. Il menace Margery et les trois se retrouvent dans un combat physique. Enid tombe au sol et meurt. Mundic tombe à travers le sol.
Des années plus tard, Margery envoie une lettre à la seule femme travaillant au département d’entomologie du National History Museum : Freya Bartlett. Elle envoie une photo d’elle et d’Enid, ainsi qu’une photo du scarabée doré. Freya est inspirée pour se rendre elle-même en Nouvelle-Calédonie, pour essayer de ramener le scarabée.