Pete est travailleur social pour le Department of Family Services, travaillant à Tenmile, Montana, au début des années 1980. Il rencontre une variété de cas, mais aucun n’est aussi intrigant que la famille Pearl. Lorsque le jeune Benjamin Pearl se promène en ville, à moitié affamé et souffrant de carences en vitamines, Pete se donne pour mission de découvrir tout ce qu’il peut sur la famille, même si le père de Ben, Jeremiah, l’avertit qu’il le tuera avant qu’il ne le laisse lui a son fils. Pete apprend que les Pearls vivent dans le désert depuis des années après que la femme de Pearl, Sarah, ait eu la vision d’une apocalypse mettant fin au monde. Depuis lors, Jeremiah mène une guerre secrète contre le gouvernement en défigurant les pièces et en les redistribuant dans le système. Pete est averti que les Pearls sont très dangereux, mais il continue de leur apporter des fournitures. Jeremiah commence finalement à baisser sa garde autour de Pete, qui à son tour se lie avec Ben. Les autres membres de la famille sont mentionnés mais jamais vus; Jeremiah indique qu’ils se cachent dans les bois et qu’il ne fait pas assez confiance à Pete pour les rencontrer.
En attendant, Pete s’occupe d’autres problèmes personnels. Son frère, Luke, est en fuite et son agent de libération conditionnelle, Wes, essaie de harceler Pete pour qu’il révèle où il se trouve, allant même jusqu’à incendier sa maison en guise d’avertissement. Pete est séparé de sa femme, Beth, après avoir découvert qu’elle le trompait; il a également essentiellement abandonné sa fille, Rachel, qui a toujours craint que son père ne se soucie plus de ses cas qu’elle. Cela semble certainement être le cas, Pete choisissant continuellement de consacrer sa vie à aider d’autres enfants mais n’ayant presque pas de temps pour elle. Rachel commence à expérimenter l’alcool, la fête et les garçons, et s’enfuit bientôt de chez elle. C’est le réveil dont Pete a besoin, et il consacre son temps à essayer de la retrouver, bien que Rachel ne veuille pas être retrouvée et lui échappe constamment. Elle s’implique avec une variété de personnages lowlife, se retrouvant finalement avec un proxénète nommé Pomeroy qui la mène dans une vie de prostitution.
Incapable de retrouver Rachel, Pete retourne à Tenmile and the Pearls. Au moment où ils commencent à lui faire confiance, Wes suit Pete au camp des Pearls, croyant que Pete est allé rendre visite à Luke. Pensant que Pete les a trahis aux autorités, Jeremiah et Ben menacent Wes et Pete. Ben tire et tue Wes. Pete n’a d’autre choix que de dire aux autorités ce qui s’est passé, et il apprend que le gouvernement recherche Jeremiah depuis un certain temps. Ils découvrent également le camp caché des Perles, où ils trouvent les corps de la femme de Jérémie et d’autres enfants. Jeremiah et Ben ont disparu, mais leur disparition provoque des émeutes dans la ville, où les gens commencent à menacer les autorités locales et à faire sauter des bureaux de poste.
Pete apprend que Rachel a été repérée à Seattle et part à sa recherche. Là, il devient clair que les travailleurs sociaux et les forces de police sont au moins partiellement complices en permettant à des adolescentes comme Rachel de devenir des prostituées. Rachel essaie de partir, mais Pomeroy la menace, alors elle s’arrange pour que des proxénètes rivaux le sortent. Dans la mêlée, Pete voit Rachel, mais elle s’enfuit, incapable de se faire face. Pete la laisse partir à contrecœur, espérant qu’un jour elle reviendra vers lui.
Pete retourne à Tenmile pour apprendre que Ben a été retrouvé. Il dit à Pete la vérité sur Sarah et les autres enfants : ils sont tombés malades et Jeremiah a essayé d’aller chercher de l’aide, mais Sarah était devenue folle à cause de la maladie et s’est suicidée ainsi que les autres enfants à la place. Jeremiah et Ben sont seuls depuis. Pete convainc les autorités de libérer Ben pour le placer en famille d’accueil. Jeremiah vient chercher Ben et Pete les aide à s’enfuir ensemble.