Le Royaume de Matthias raconte l’histoire de Robert Matthews, qui prit plus tard le nom de Matthias le Prophète. Charlatan religieux dans le New York des années 1830, Matthews a établi un « Royaume » d’adeptes fanatiques, provoquant un scandale national.
Le disciple le plus fervent de Matthews était Elijah Pierson, qui est né dans une éducation stricte de l’église calviniste, mais qui a rapidement été entraîné dans le mouvement évangélique « perfectionniste » lors de son déménagement à New York en tant que marchand. Elijah a épousé une femme missionnaire nommée Sarah, et ensemble ils ont établi une « Société de Retranchement » et d’autres organisations conçues pour répandre la parole de Dieu.
Dans sa ferveur, Sarah a littéralement travaillé jusqu’à la mort et est décédée en 1830. L’événement a poussé Elijah vers la folie alors qu’il tentait de ressusciter Sarah d’entre les morts lors des funérailles. Élie a commencé à entendre Dieu parler et il a adopté le titre de Prophète Élie de Tishbe.
Simultanément à ces événements, Robert Matthews est né et a grandi dans une communauté écossaise appelée Coila. Ses parents sont morts quand il était jeune, et après la mort tragique de plusieurs de ses fils, Matthews a commencé à entendre Dieu et à avoir des visions prophétiques. Il a adopté le nom de Matthias.
En mai 1832, Matthews rendit visite à Pierson et Pierson devint convaincu que Matthews était le prophète de Dieu. Matthews a utilisé la richesse marchande de Pierson pour établir « Le Royaume ». Matthews prêchait régulièrement à un petit groupe d’adeptes. Finalement, il en vint à considérer le christianisme comme l’œuvre du diable, et sa philosophie était pleine de haine anti-femme. Matthews a convaincu un couple riche, Benjamin et Ann Folger, de sa prophétie, et bientôt il a établi une communauté à la maison Folger à Sing Sing, qu’il a appelée « Mount Zion ». Matthews dirigeait sa communauté d’une main de fer, s’habillant de manière extravagante, portant une barbe négligée, punissant sévèrement et donnant fréquemment des conférences.
Non contents de la conception chrétienne du mariage, plusieurs des disciples de Matthews abandonnent le mariage pour s’unir dans « l’Esprit de Vérité ». Cela a provoqué beaucoup d' »échanges de femmes » scandaleux, comme on pourrait l’appeler aujourd’hui. Matthews et Ann sont tombés amoureux l’un de l’autre et Matthews a proclamé Ann comme la « Mère » du royaume. Benjamin s’est éloigné de la fille de Matthews, Isabella, âgée de vingt ans, ainsi que d’une veuve nommée Catherine Galloway. L’intrigue sexuelle s’est avérée trop pour la communauté, et Benjamin puis Ann se sont révoltés. De plus, un tollé public croissant contre le Royaume et ses scandales a contribué à sa dissolution.
Un jour, Elijah Pierson, souffrant de convulsions, mangea des mûres et mourut peu après. La rumeur publique était que Matthews, avec sa servante Isabella Van Wagenen, avait empoisonné l’homme. Matthews a été arrêté et jugé pour meurtre après que deux médecins ont effectué une autopsie et affirmé qu’il y avait du poison dans l’estomac de Pierson. Cependant, l’accusation n’avait qu’un dossier fragile et le jury a déclaré Matthews non coupable de meurtre, mais coupable de voies de fait (pour avoir battu sa fille), et ainsi Matthews a purgé quatre mois de prison.
Le scandale du royaume de Matthias est remarquable pour avoir déclenché les journaux « penny press », avec leur obsession du crime et du scandale, une tradition qui se poursuit à ce jour avec des périodiques tels que National Enquirer.