La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Rich, Nathaniel. le roi Zénon. MDC, 2018.
La première partie s’ouvre sur une série de coupures de presse décrivant un meurtre à la hache et une série de braquages de citoyens blancs par un bandit noir à la Nouvelle-Orléans. Nous sommes le 26 mai 1918 et Bill et Charlie, deux détectives, recherchent le bandit de grand chemin. Ils trouvent l’un de leurs collègues détectives assassiné par le bandit et Bill tue un homme noir qu’il pense être le bandit. Au même moment, Isadore se promène pour rencontrer sa femme, Orly, qui travaille pour les Tilton comme nounou. Il est arrêté par un policier à l’affût du bandit de grand chemin et doit le frapper à l’œil pour s’échapper. Le matin, Bill rencontre sa femme Maze lors d’un match de baseball et est honoré en tant que vétéran.
Le 29 mai, Isadore est avec son ami Frank Bailey, qui est le bandit de grand chemin recherché par la police. Isadore a aidé son ami avec les hold-up, mais il veut sortir. La police arrive à la porte et Bailey est arrêté pendant qu’Isadore se cache. Quelques jours plus tard, Béatrice visite le futur site du canal que son entreprise de construction est en train de construire grâce au financement de la banque Hibernia. Elle est avec le neveu du propriétaire, Hugh Davenport, qu’elle appelle Hugs. Elle exploite une entreprise fantôme qui protège l’entreprise de construction et cela lui a permis d’obtenir le monopole de la construction du canal. Son fils Giorgio apparaît, son oreille saigne d’une vieille blessure de guerre. Un mois plus tard, Isadore creuse le canal avec son ami et coéquipier Sore Dick. Giorgio pense qu’ils ont travaillé trop lentement et les arrose avec un tuyau d’alimentation.
Le 27 juin, Bill se réveille à côté de sa femme. Elle lui demande de lui raconter ses expériences sur le front, ce qu’il n’a jamais fait auparavant. Il lui raconte une version abrégée : la pirogue s’est effondrée et il a été l’un des seuls à s’échapper. Il pense voir le fantôme de Leonard Perl, un homme mort dans l’effondrement de la pirogue, et le poursuit mais ne trouve qu’une vieille femme. Le lendemain, Béatrice est soignée par son fils Giorgio, formé en ostéopathie, lorsque Hugs arrive. Il exprime sa crainte à Béatrice que ses agissements ténébreux mettent en péril la construction du canal. Quelques jours plus tard, Isadore est à son plus gros concert mais doit donner une montre qu’Orly lui a donnée à un batteur pour le faire jouer. Il se sent bien mais découvre que sa femme est peut-être enceinte.
Le 3 juillet, Béatrice se lève tard et s’inquiète de savoir où se trouve Giorgio. Elle soupçonne qu’il pourrait être responsable des attaques à la hache. Elle pense à son désir d’être immortelle et à ses tentatives calculées pour atteindre l’immortalité. Giorgio rentre chez lui fraîchement douché. Le lendemain, lors des festivités du 4 juillet, Charlie est abattu par Leonard Perl, qui visait Bill. Bill rentre chez lui en courant et se rend compte que Perl a trouvé l’adresse de Bill auprès de sa femme Maze. Il l’emmène chez ses parents et trouve ensuite Leonard debout devant sa maison. Ils se battent, Leonard, dit que Bill est un lâche et qu’il a planté la botte de son talon dans l’œil de Leonard. La police arrive et tire sur Leonard, et Bill dit à Maze que ce que Leonard a dit était vrai.
Dans la partie 2, une série de coupures de journaux décrivant d’autres attaques à la hache et l’épidémie de grippe dans la ville. Nous sommes le 1er mars 1919 et Charlie et Bill enquêtent sur un cadavre qui a été retrouvé sur le site du canal. Bill se sent engourdi depuis que sa femme l’a quitté l’année dernière. Ils réalisent que le cadavre est celui d’un épicier. Ils visitent l’épicerie, et elle est tenue par un enfant de dix ans, personne ne leur donnera de réponses. Bill pense à l’affaire Axman, à la façon dont elle a suscité la ferveur des gens, mais aucune attaque n’a eu lieu depuis l’épidémie. Maze était partie avec ses parents lorsque la grippe est arrivée, et Bill a tenté de tenter la mort en se portant volontaire pour l’hôpital, mais il est resté en vie. Un jour plus tard, Isadore joue de la musique dans un hôtel blanc et décide d’abandonner la musique.
Le 4 mars, Bill rencontre Maze et elle lui dit que sa lâcheté ne la dérangeait pas, c’était le fait qu’il lui avait menti à propos de lui-même. Bill rentre chez lui et se rend compte qu’il doit attraper l’homme à la hache pour récupérer Maze. Le lendemain, Béatrice repense à il y a un an lorsqu’elle avait engagé une prostituée, Rosie, pour veiller sur Giorgio, car Béatrice était sûre qu’il était l’homme à la hache, et elle est heureuse qu’il n’ait attaqué personne depuis. Un jour plus tard, Bill visite la maison de Teddy Obitz, qui enquêtait sur les meurtres d’Axman avant d’être tué. Il est séduit par la veuve de Teddy. Quelques jours plus tard, Isadore essaie de retenir les gens, mais il se rend compte que la seule arme dont il a besoin est la trompette et jette le pistolet dans le canal.
Le 10 mars, Beatrice confronte Rosie à propos de son fils et voit que Rosie est terrifiée par Giorgio. Elle se rend compte que le méchant Giorgio est de retour. Le lendemain, Bill raconte à Capo sa théorie selon laquelle il existe un syndicat du crime protégeant les épiciers et qu’il est en quelque sorte impliqué dans les meurtres d’Axman. Capo le congédie. Le lendemain, Hugs confronte Béatrice et dit que lui et son père, le chef de la banque Hibernia, croient que Giorgio est responsable de l’épicier mort retrouvé dans le canal. Béatrice retrouve son fils au bordel et Giorgio lui dit qu’il sait qu’elle a empoisonné son mari et qu’il lui a appris à prendre ce qu’il veut, quoi qu’il arrive. Béatrice le regarde dans les yeux et voit le sien lui rendre son regard.
La partie 3 commence par un article de journal qui consiste en une lettre envoyée au journal prétendant être l’homme à la hache. Il vient du Tartare et il tuera à nouveau mardi soir, mais les maisons qui jouent de la musique jazz seront en sécurité. Le 18 mars, Charlie et Bill sont de nouveau au canal, car un bras a été retrouvé. Bill est arrivé après avoir rendu visite à Maze à l’hôpital, où elle a été admise pour la grippe. Maze dit qu’elle veut savoir de quoi il a peur. Au canal, ils ont trouvé deux corps et la tête de Hugh Davenport. Bill voit le visage de Leonard Perl sur la tête de Hugh. Le lendemain, Isadore rentre chez lui après avoir joué au Van Benthuysens Mansion, qui a payé son groupe pour jouer le soir où Axman est censé se rendre pour cinquante dollars. La rue est remplie de musique et de fêtards, et Isadore est à la fois fier et honteux d’avoir écrit la lettre qui a conduit tout le monde à adopter le jazz. Quand il arrive à la maison, Orly dit qu’un énorme homme blanc s’est présenté à leur porte en disant qu’Isadore a menti. Quelques jours plus tard, Béatrice est expulsée du bord du canal et Rodolphe dit qu’il enquêtera sur le meurtre de son neveu. Le lendemain, Bill vole la lettre d’Axman au bureau du rédacteur en chef du journal.
Le 22 mars, Sore Dick dit à Isadore qu’ils ont un concert vendredi dans le plus prestigieux des lieux pour les citoyens blancs de la Nouvelle-Orléans. Orly entre en travail et ils l’emmènent à l’hôpital, où elle chante une vieille chanson en accouchant. Le lendemain, Béatrice part à la recherche de Giorgio, elle visite l’endroit où il pêchait enfant mais qui a été détruit par la construction du canal. Elle pense voir le garçon Giorgio à l’extérieur de l’église qu’ils avaient l’habitude de visiter et le poursuit en lui disant au revoir. Le lendemain, Bill apporte la lettre d’Axman à un expert en écriture, qui dit que le script est d’un genre spécial. Bill se souvient que Frank Bailey a écrit dans le même scénario, lui rend visite en prison et lui demande où il a appris le scénario. dit Frank Bailey à la maison des Waifs. Il dit également que le partenaire de Teddy Obitz est celui qui l’a tué, pas Frank. Le lendemain, Isadore est assis avec Frank Bailey au tribunal, et Frank lui dit qu’un détective lui a demandé où il avait appris son écriture. Frank part, effrayé pour Orly.
Le 28 mars, Giorgio apparaît devant la porte de Béatrice. Elle ne l’a pas vu depuis deux semaines, l’invite à dîner. Elle lui donne à manger, il révèle qu’il lui a caché de nombreux secrets et qu’il a longtemps géré certains aspects du commerce de l’ombre. Elle l’empoisonne de la même manière qu’elle a empoisonné son mari. Giorgio dit qu’il doit aller à un concert de jazz. Le même jour, Bill assiste au concert de Jazz, après avoir découvert qu’Isadore est celui qui a écrit la lettre. Il s’assoit avec Capo et Giorgio. Isadore joue sur scène et c’est incroyable, et la foule l’adore. Ensuite, Bill amène Isadore à sa voiture et le conduit au canal. Il sait qu’Isadore n’est pas l’Axman, mais il l’utilise comme appât pour attraper le vrai Axman. Au canal, Giorgio descend de la voiture. Sa mère arrive et Giorgio se rend compte qu’il a été empoisonné. Il tue le chauffeur de Béatrice et la poursuit jusqu’à ce qu’elle tombe dans le canal. Il charge Bill et atterrit sur lui. Isadore tire sur Giorgio et l’éloigne de Bill, qui est ramené chez lui par Maze et Charlie, tandis qu’Isadore pense à tous les animaux qui vivaient sur la terre.