Même si Richard III a été publiée pour la première fois en 1597, la plupart des érudits pensent que cette pièce sur l’ascension et la chute d’un roi méchant a été écrite plusieurs années plus tôt, probablement en 1592 ou 1593, et jouée pour la première fois peu de temps après. Les preuves montrent qu’il était populaire dès le début: l’acteur élisabéthain Richard Burbage s’est distingué en jouant Richard III, et la dernière ligne du personnage – « Un cheval! Un cheval! Mon royaume pour un cheval! » -était déjà célèbre au début des années 1600 lorsque Richard Corbet (1618 ou 1621) écrivit un poème sur la pièce. On pense également que le public élisabéthain aurait apprécié le discours patriotique prononcé par Richmond (qui devient le roi Henri VII) au dernier acte.
Première évaluation critique de Richard III était mélangé. Sir William Cornwallis (1600) et William Winstanley (1660), par exemple, se sont opposés à la représentation par Shakespeare du roi Richard comme « un monstre ». En revanche, le poète John Milton (1650) a soutenu que le personnage de la pièce était «fidèle à son homologue historique». Aujourd’hui, la plupart des chercheurs soutiennent que Shakespeare a basé le drame et ses personnages principalement sur Edward Hall. L’Union des Deux Nobles et Illustres Famelies de Lancastre et Yorke (1548) – une œuvre qui s’appuie à la fois sur les faits et sur la fiction pour raconter l’histoire de King
La famille de Richard III (la maison d’York) et sa longue lutte de pouvoir (connue sous le nom de guerres des roses) avec la famille du roi Henri VII (la maison de Lancaster). Une source secondaire était probablement celle de Raphael Holinshed Chroniques d’Angleterre, d’Ecosse et d’Irlande (1587). À leur tour, chacune de ces œuvres était basée sur l’esprit plein d’esprit et l’ironie de Thomas More. Histoire du roi Richard III (publié vers 1513). Dans ce récit, More a utilisé un ton sec, presque humoristique, pour décrire Richard comme bossu, tyrannique et diabolique.
La pièce de Shakespeare varie de ses sources de nombreuses manières, mais deux revêtent une importance particulière : premièrement, bien que Shakespeare ait emprunté le ton narratif ironique de Thomas More, il l’a placé dans la bouche de Richard, de sorte que le personnage devient un méchant complexe et semi-comique qui se moque de lui-même. et d’autres alors même qu’il complote pour faire du mal.
Richard III fonctionne également comme une suite à la trilogie de Shakespeare de joue—Henry VI, parties un, deux et trois qui nous amènent à la seconde des modifications significatives de Shakespeare : Dans Richard III, Marguerite, veuve d’Henri VI (roi lancastrien assassiné par Richard en Henri VI, troisième partie), reste en Angleterre où se déroule la pièce plutôt que de rentrer en France comme elle l’a fait selon l’histoire. Sur scène, Margaret exprime son opinion sur l’action de la pièce et prédit le malheur et la misère comme sa revanche sur Richard et ses partisans. Ce faisant, Margaret remplit la même fonction dans le drame qu’un chœur le ferait. Des figures choriques individuelles ou un chœur sont parfois utilisés pour décrire des événements qui se produisent avant le début de la pièce ou pour commenter l’action de la pièce au fur et à mesure qu’elle se déroule.
La complexité de Richard et la présence de Margaret ont généré de nombreuses discussions critiques concernant les thèmes de la pièce sur le péché et la rétribution divine. Le couronnement de Richard arrive vers la fin d’une période de guerre civile sanglante connue sous le nom de guerres des roses, et certains critiques soutiennent que sa méchanceté fonctionne comme une punition divine contre les parties belligérantes, ainsi qu’une méthode de nettoyage de l’Angleterre pour une nouvelle ère de paix. D’autres critiques se sont concentrés sur Margaret et son importance pour le développement de la pièce, alors que ses malédictions sur chaque personnage coupable sont accomplies.