Le Roi Pâle est un roman inachevé et, en tant que tel, ne présente qu’une intrigue provisoire. Une grande partie du matériel du roman est tangentielle ou sans rapport avec l’action principale de l’intrigue narrative. Pour cette raison, il est préférable de lire le roman comme un roman de ton ou de texture et non comme un roman trop préoccupé par l’intrigue. Le personnage central du roman est un certain David Foster Wallace, qui raconte les principales sections du roman et prétend être l’auteur du livre. Le narrateur affirme également à plusieurs reprises que le roman n’est en fait pas une fiction. Vraisemblablement, le mémoire autobiographique est présenté comme une fiction à la demande de l’éditeur qui craignait des conséquences juridiques en cas de publication du mémoire tel qu’il était écrit. L’un des conflits centraux du roman concerne le protagoniste David Foster Wallace qui se présente pour son premier jour de travail en tant que nouvel employé dans un centre IRS où il est confondu avec une autre personne également nommée David Foster Wallace qui apparaît également pour son premier jour de travail. travailler en tant qu’employé senior expérimenté de l’IRS transféré dans le même centre IRS. Dans ce cas d’erreur d’identité, les deux hommes sont placés dans la mauvaise promotion et affectés aux mauvais emplois. Lorsque la situation est finalement rectifiée, le malheureux protagoniste David Foster Wallace est presque licencié pour avoir éventuellement manipulé le système à son propre avantage.
Le contexte de l’IRS montre que l’agence est en train de subir une réorganisation interne majeure qui implique un changement sérieux d’orientation. La vieille garde du personnel du roman considère l’IRS comme une sorte d’agence chargée de l’application de la loi. Dans cette idéologie, le code IRS est considéré comme la loi et les déclarations de revenus des particuliers sont évaluées par rapport au code. Toute infraction doit être corrigée, quelle que soit sa gravité. La nouvelle idée se concentre sur la mission de l’IRS de générer des revenus. Dans cette idéologie, les déclarations de revenus sont examinées pour déterminer si elles comportent ou non les types d’infractions susceptibles de générer des revenus supplémentaires. Les erreurs ou les erreurs délibérées qui n’entraînent probablement que de petites différences monétaires doivent être ignorées ; les erreurs ou les erreurs délibérées qui entraînent probablement des revenus importants sont poursuivies de manière agressive. Une grande partie du roman se concentre sur les frictions entre ces idéologies concurrentes. Ces changements vont également de pair avec l’adaptation progressive de la technologie pour le traitement automatisé et l’examen automatisé des déclarations des contribuables. La plupart des employés estiment que les ordinateurs jouent un rôle très limité dans le processus d’examen. Quelques employés, menés par une étoile montante de l’IRS, estiment que la plupart des employés peuvent être remplacés par l’automatisation informatisée. Cette division de la théorie conduit également à des frictions au sein du roman, même si cet aspect n’est pas aussi développé que le changement général d’attitude.