La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide : Mengiste, Maaza. Le roi des ombres. WW Norton & Company Ltd., 2019.
Le roman de Maaza Mengiste, The Shadow King, raconte l’histoire des guerrières abyssines, dont l’implication dans les batailles éthiopiennes contre leurs envahisseurs italiens, a été omise de la documentation historique. Le roman commence en 1974, 40 ans après la fin de la guerre. Hirut, un ancien soldat, attend à la gare d’Addis-Abeba avec une boîte de photographies d’Ettore Navarra. Tenant la boîte, elle entend les voix des morts qui l’appellent. Alors qu’elle ouvre la boîte et regarde à travers les images horribles qu’elle contient, le récit revient à 1935 et décrit les batailles déterminantes du conflit éthiopien et italien.
En tant que jeune orpheline, la vie de Hirut est définie par son devoir envers ses maîtres, Kidane et Aster. Elle pense que l’ancienne affection de Kidane pour sa défunte mère garantira sa sécurité et sa protection. Cependant, Aster devient jaloux de l’intérêt évident de Kidane pour Hirut et commence à la maltraiter de toutes les manières possibles. Elle blâme Hirut lorsque son collier disparaît. En cherchant le pendentif, Aster découvre le fusil de Hirut, un cadeau de son père. Lorsque Kidane voit l’arme, il la saisit, insistant sur le fait que ses hommes ont besoin d’autant d’armes que possible avant que les Italiens n’envahissent. Affligée par le vol de son fusil, Hirut commence à voler d’innombrables objets de valeur au domicile de Kidane et Aster. Quand Aster découvre le butin, elle abuse et punit Hirut. Cette dynamique change radicalement lorsque les Abyssins apprennent que les Italiens sont arrivés dans le port de Massawa.
Aussitôt, Kidane rassemble ses hommes et commence les préparatifs de combat. Dans le même temps, Aster devient déterminée à rejoindre elle-même le combat. Elle mobilise des dizaines de femmes et les encourage à rencontrer Kidane et ses hommes sur les champs de bataille. Kidane accepte à contrecœur d’autoriser leur participation. Pendant ce temps, l’empereur, Haile Selassi se cache dans ses appartements. Son incapacité à arrêter l’invasion italienne le submerge. Ce sentiment de malheur imminent, combiné à son chagrin continu suite à la mort récente de sa jeune fille, Zenebwork, pousse l’empereur à commencer à se défaire.
Aux abords de Debark, Kidane et ses hommes installent leur campement. Leur adversaire, Carlo Fucelli, établit son propre camp non loin de là. Alors que les Abyssins réussissent à tendre une embuscade aux Italiens lors de leur première rencontre, les Italiens massacrent rapidement les Éthiopiens à l’aide de gaz et de chars. La nouvelle du massacre dérange tellement Haile Selassi qu’il commence à communier avec le fantôme de Zenebwork et les hallucinations des personnages d’Aida, des spectres qui le convainquent d’abandonner son peuple et de fuir vers Bath.
Sur les lignes de bataille, les armées de Fucelli et de Kidane se guettent. Fucelli commence à construire une prison pour les captifs abyssins et conçoit pour eux une série de morts inquiétantes, qu’il demande à son photographe, Ettore, de capturer sur pellicule. L’implication d’Ettore avec Fucelli devient de plus en plus compliquée. Il sent qu’il doit rester fidèle à l’homme, ou risquer son expulsion et son assassinat par les hommes de Mussolini. En tant que juif, il craint constamment pour sa vie. Cependant, les ordres de Fucelli compromettent la morale d’Ettore et l’appellent à remettre en question l’intégralité de son identité.
Pendant ce temps, dans le camp de Kidane, Hirut remarque qu’un soldat, Minim, ressemble étrangement à Haile Selassi. Ensemble, Hirut et Kidane commencent à transformer Minim en leur roi des ombres, un double jumeau de leur empereur qui mobilisera et encouragera leurs troupes. Hirut se nomme alors protectrice du roi des ombres. Ensemble, ils s’entraînent et deviennent de féroces soldats. pendant leur travail, Hirut décide qu’elle tuera Kidane dès qu’elle en aura l’occasion, afin de se venger de tous ses abus contre elle et sa famille.
Au cours d’une autre bataille avec les Italiens, Fucelli et ses hommes capturent Aster et Hirut. Lorsque les femmes refusent de révéler l’emplacement du camp de Kidane, les soldats déshabillent, narguent et violent les femmes. Fucelli les retient indéfiniment dans sa prison, obligeant Ettore à les photographier. Il distribue les photos à ses hommes dont l’un parvient à Kidane. Kidane et ses hommes attendent le moment opportun pour attaquer et détruire Fucelli. Une nuit, ils se faufilent dans le camp et libèrent les femmes.
Peu de temps après, ils tendent une embuscade aux hommes de Fucelli, le tuant. Kidane est également tué au combat.
Quarante ans après la guerre, Ettore reste à Addis-Abeba, après avoir suivi les conseils de son père et est resté en Afrique pour se protéger de Mussolini. Par l’intermédiaire d’un des anciens soldats de Kidane, Ettore fait savoir à Hirut, lui demandant de le rencontrer avec sa boîte de photographies. Quand Ettore arrive à la gare, il demande pardon à Hirut. Hirut ignore ses appels et exige qu’il quitte son pays et ne revienne jamais.