Les pièces de Noel Coward incarnent l’esprit sophistiqué de l’époque entre les deux guerres mondiales, et Rhume des foins, une comédie de mœurs sur une famille dont les excès théâtraux tourmentent un groupe de visiteurs sans méfiance, incarne la pièce Coward. Inspiré par un week-end passé chez l’actrice Laurette Taylor, Coward a écrit la pièce en seulement trois jours. Lors de ses débuts à Londres en 1925 le 6 août, il a remporté les éloges du public et des critiques. Considérée par beaucoup comme intelligemment construite, écrite avec esprit, légèrement cynique et indéniablement divertissante, l’œuvre contient tous les éléments qui contribueraient à établir la réputation de Coward en tant que dramaturge.
Rhume des foins se déroule dans le hall de la maison familiale Bliss. Les excentriques Blisses – Judith, une actrice de théâtre récemment retraitée, David, un romancier égocentrique, et leurs deux enfants tout aussi peu conventionnels – vivent dans un monde où la réalité glisse facilement vers la fiction. En entrant dans ce monde, les malheureux invités du week-end – un vrai diplomate, un clapet timide, un boxeur athlétique et un sophistiqué à la mode – sont à plusieurs reprises jetés dans des scènes mélodramatiques où leurs hôtes professent des émotions et réagissent à des situations qui n’existent pas vraiment. Le chaos comique qui en résulte ne se termine que lorsque les visiteurs torturés sortent sur la pointe des pieds.
Conçu pour mettre en valeur les personnalités plus grandes que nature d’acteurs célèbres (dont beaucoup étaient des amis proches du dramaturge), Rhume des foins, comme Coward lui-même l’a observé dans l’introduction du premier volume de Défilé de jeu, n’a « aucune intrigue du tout et remarquablement peu d’action. Son efficacité générale dépend donc de la technique experte de chaque membre de la distribution. » L’humour de la pièce est fourni par le contexte. Lorsque le spectacle a été relancé en 1964, Coward a fait remarquer que les plus grands rires « se produisent sur des lignes telles que » Allez, « Non, il n’y en a pas, n’est-ce pas? » et ‘Ce haddock est dégoûtant.’… le genre de répliques… [that] doivent être impeccablement livrés. » Bien que Coward ait affirmé qu’il n’avait l’intention que d’amuser et se souciait peu de la postérité, il aurait peut-être été heureux que le simple dialogue dans Rhume des foins continuerait d’être bien livré et bien reçu un demi-siècle après sa rédaction.