Le major Richard Sharpe aime son unité militaire, le South Essex Regiment. Lui, le sergent-major régimentaire Patrick Harper et d’autres trouvent que le South Essex est la chose la plus proche d’une maison qu’ils connaissent. Mais la guerre en Espagne entre l’Angleterre et la France napoléonienne a fait des ravages dans le sud de l’Essex et le premier bataillon (cette partie de l’unité engagée dans le combat outre-mer) a perdu tant d’hommes qu’il n’est guère une force de combat viable. Un deuxième bataillon a été créé en Angleterre pour recruter et former des remplaçants, mais après plusieurs mois, aucun remplaçant n’est arrivé en France. Sharpe, Harper et quelques autres sont renvoyés en Angleterre pour retrouver le deuxième bataillon, déterminer pourquoi il ne livre pas de remplaçants et corriger la situation.
En Angleterre, Sharpe détermine rapidement que le deuxième bataillon recrute en fait activement des hommes, mais au lieu d’envoyer ces hommes au premier bataillon, les commandants corrompus du deuxième bataillon vendent les nouvelles recrues au plus offrant – un processus illégal mais assez courant connu sous le nom de sertissage. Le deuxième bataillon tire des rations et paie les recrues mais ils ne les reçoivent pas. Au lieu de cela, ce sont des marches vers un îlot ironiquement nommé Foulness où le lieutenant-colonel Bartholomew Girdwood les entraîne. Girdwood est protégé par l’ennemi juré de longue date de Sharpe, Sir Henry Simmerson, qui à son tour bénéficie de la protection politique de Lord Simon Fenner, le secrétaire d’État à la guerre. Les incursions initiales de Sharpe dans une solution politique sont maladroites et facilement déviées, ne conduisant qu’à une tentative d’assassinat. Déterminés à résoudre la situation à tout prix, Sharpe et Harper voyagent à travers la campagne incognito jusqu’à ce qu’ils localisent un groupe de recrutement du deuxième bataillon dirigé par le sergent coloré Horatio Havercamp et s’inscrivent en tant que nouveaux recrues. Ils sont conduits à Foulness et commencent l’entraînement de base, trouvant l’endroit dirigé par le sadique Girdwood comme un mélange entre un terrain d’entraînement formel et une prison. Les hommes qui tentent de faire valoir leurs droits sont assassinés ou même parfois chassés comme proies humaines. Sharpe et Harper rassemblent des renseignements et s’échappent, pour découvrir qu’à Londres, leurs témoignages personnels valent peu face à l’influence politique considérable de Fenner.
La jeune et belle nièce de Simmerson, Jane Gibbons, est également consciente de la corruption et alors qu’une relation amoureuse entre Jane et Sharpe commence dans le contexte des actions d’enquête de Sharpe, Jane jure d’obtenir une preuve documentaire des abus de son oncle tyran. Cependant, Jane s’avère incapable de localiser les livres du grand livre et Sharpe recourt finalement à une manœuvre grandiose lors d’une parade royale pour tenter d’attirer l’attention royale. En cela, il échoue et fait face à une cour de révision antipathique. Heureusement pour Sharpe, la procédure est interrompue par Anne Camoynes, une ennemie politique de Fenner qui s’est liée d’amitié avec Sharpe en raison de leurs intérêts communs. Anne fournit la preuve documentaire de la corruption de Fenner et un accord politique est conclu par lequel toutes les parties sont satisfaites. Sharpe et Jane se fiancent et Sharpe rentre en Espagne accompagné des hommes du deuxième bataillon qui viennent grossir les rangs du South Essex et remettre le régiment en état de combattre.