The Sportswriter de Richard Ford est un roman introspectif sur un écrivain sportif qui s’est retrouvé à un carrefour de sa vie sans idée claire de la fourche à prendre. Frank Bascombe a perdu son fils du syndrome de Reye. Frank est tombé dans une sorte d’état de rêve après cet événement, le conduisant à une série de comportements qui ont laissé son mariage en ruine. Maintenant, Frank est seul, perdu dans son propre chagrin. The Sportswriter est un roman de la lutte d’un homme pour survivre à la vie quotidienne banale après une tragédie qui laissera ses lecteurs inspirés.
Frank Bascombe est un père divorcé de trois enfants. Le fils aîné de Frank est décédé il y a plusieurs années du syndrome de Reye. Frank est dans un état de rêve depuis la mort de son fils. Frank a commencé à avoir des aventures, cherchant à faire partie de quelque chose qui n’a rien à voir avec sa vie ou sa perte. En trouvant des lettres que Frank a cachées à une femme qu’il a rencontrée pendant cette période, la femme de Frank est devenue convaincue qu’il ne voulait plus faire partie de sa vie, se confier à elle, qu’elle avait demandé le divorce. Maintenant, l’ex-femme de Frank vit de l’autre côté de la ville, travaille comme pro sur un terrain de golf local, continue sa vie d’une manière que Frank ne peut pas.
Frank emmène sa nouvelle petite amie, Vicki, à Detroit. À Détroit, Frank doit interviewer un joueur de football en fauteuil roulant après un accident de bateau. Frank veut rendre ce voyage spécial pour Vicki car il espère en faire une partie permanente de son avenir. Cependant, les choses tournent mal lorsque Frank est surpris en train de fouiller le sac de Vicki au milieu de la nuit. Vicki dit qu’elle lui pardonne, mais une certaine confiance a été perdue et ils sont incapables de retrouver l’atmosphère insouciante dont ils jouissaient auparavant.
Frank va faire son interview et trouve à la place d’un homme plein de courage et d’espoir, un homme amer et rempli de colère. Frank veut avoir pitié de cet homme, mais estime que s’il s’autorise à avoir pitié du footballeur, cela l’amènera à regretter ses propres pertes. Frank quitte l’interview quelque peu déprimé, seulement pour trouver Vicki également déprimée. Vicki a lu un livre d’auto-assistance qui la laisse convaincue qu’elle et Frank ne sont pas censés l’être. Frank essaie de lui remonter le moral en l’emmenant au jardin botanique, mais le temps est devenu froid et neigeux, ce qui a rendu le voyage moins amusant. Vicki suggère qu’ils rentrent tôt chez eux et Frank accepte.
Lorsque Frank rentre chez lui, il trouve un ami d’un groupe d’hommes divorcés dont il est membre et qui l’attend. Cet homme, Walter, a avoué à Frank quelques jours auparavant qu’il avait eu une relation sexuelle avec un homme. Maintenant, Walter semble souffrir d’une crise d’identité. Frank tente de le soutenir, mais lorsque Walter essaie de l’embrasser, Frank le chasse de sa maison. Le lendemain, Frank essaie d’appeler Walter à plusieurs reprises, mais n’obtient pas de réponse.
Frank se rend chez le père de Vicki pour le dîner de Pâques. Frank trouve Vicki froide et malheureuse. Frank pense qu’elle veut mettre fin à leur relation, alors il essaie de la distraire pour qu’elle ne puisse pas. Vicki dit à Frank qu’elle a vu son ex-femme s’embrasser avec le médecin personnel de Frank, surveillant de près sa réaction alors qu’elle lui annonce cette nouvelle. Frank est bouleversé par la nouvelle, mécontent à l’idée de sa femme avec un autre homme.
Frank rencontre le père et le frère de Vicki. Frank s’entend avec le père de Vicki, mais trouve son frère de mauvaise humeur et hostile. Après le dîner, Frank reçoit un appel téléphonique de son ex-femme et apprend que Walter s’est suicidé. Frank dit à Vicki qu’il doit rentrer chez lui. Vicki le raccompagne jusqu’à sa voiture et lui dit qu’elle ne pense plus qu’ils devraient se voir. Frank essaie de forcer Vicki à monter dans sa voiture afin qu’ils puissent continuer à discuter de la situation. Vicki frappe Frank dans la bouche pour le forcer à la laisser partir. Frank reçoit le message et s’en va.
Frank se rend à la police et reçoit une copie de la note de suicide. Frank se rend ensuite à l’appartement de Walter avec son ex-femme pour explorer la scène de la mort. Frank devient amoureux de son ex-femme, une situation qui la met en colère. Frank se rend alors à la gare plutôt que de rentrer chez lui. Lorsqu’une femme que Frank pense être la sœur de Walter s’approche de lui, il saute dans un train. Frank se rend à son bureau en ville où il rencontre un jeune stagiaire qu’il emmène dîner.
Dans la note de suicide de Walter, il demande à Frank de trouver une fille illégitime en Floride et de lui expliquer la mort de Walter. Frank se rend en Floride et apprend rapidement que Walter a menti. Cependant, Frank trouve la paix en Floride et choisit de rester.