King Rat est un roman écrit par l’auteur britannique James Clavell. Il est basé en partie sur les propres expériences de l’auteur alors qu’il était détenu comme prisonnier de guerre par les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. Le roman se déroule dans le camp de prisonniers japonais de Changi, situé au plus profond de la jungle sur l’île de Singapour, pendant les mois qui ont précédé la capitulation japonaise et la fin de la guerre. Tout en relatant les conditions difficiles et brutales à Changi – où les prisonniers de guerre ne sont nourris que du strict minimum nécessaire pour les maintenir en vie et où des hommes meurent chaque jour de maladies et d’affections qui seraient simples à traiter dans le monde extérieur – le roman raconte également l’histoire de l’amitié unique qui se développe entre un lieutenant britannique de la RAF nommé Peter Marlowe et un caporal américain appelé le roi. James Clavell, décédé en 1994, était l’auteur de nombreux romans, dont Noble House, Shogun et Whirlwind, tous des best-sellers internationaux. King Rat est le premier roman de James Clavell.
Un caporal américain connu sous le nom de King retourne dans la hutte qu’il partage avec les autres prisonniers de guerre américains du camp de prisonniers de Changi, dirigé par les Japonais, après avoir été interrogé par le grand prévôt britannique du camp, le lieutenant Grey. Le roi est l’un des « commerçants » du marché noir les plus importants et les plus prospères de Changi. Bien que Gray soit au courant de ses activités, il n’a jamais pu prendre le roi en flagrant délit. Le roi croise un jeune officier britannique qui parle à l’un des gardes dans un parfait malais. Après avoir atteint sa hutte, il envoie un de ses « employés » pour lui amener l’homme britannique. Peu de temps après, le lieutenant d’aviation de la RAF Peter Marlowe se présente. Alors que les deux hommes apprennent à se connaître, Marlowe dit au roi qu’il a appris le malais en se cachant dans un village de Java après que son avion ait été abattu. Pendant qu’ils parlent, le lieutenant Gray entre dans la hutte américaine et attrape presque le roi avec une montre qu’il avait « échangée » plus tôt dans la journée, mais Marlowe ment et couvre le roi. Grey part les mains vides. Lorsque le roi essaie de le payer pour son aide, Marlowe refuse et se met en colère. mais, le roi le calme rapidement. Peu de temps après, il y a une fouille surprise de toutes les huttes, et Marlowe rend la hutte qu’il partage avec d’autres officiers britanniques après avoir promis au roi qu’il reviendra plus tard dans la nuit.
Une fois la recherche des huttes terminée, Marlowe se rend au « bungalow » partagé par le colonel Larkin et Mac, ses meilleurs amis. Il leur raconte sa rencontre avec le roi. Larkin et Mac disent à Marlowe qu’il doit faire attention avec le roi. Après l’appel du soir, Marlowe retourne à la cabane américaine et passe du temps avec le roi à parler. Vers la fin de la conversation, le roi dit qu’il passe de temps en temps « à travers le fil » et visite un village indigène non loin du camp. Il demande à Marlowe s’il veut l’accompagner la prochaine fois qu’il ira, et Marlowe dit oui. Quelques jours plus tard, il y a une autre inspection surprise et cette fois le capitaine Yoshima, l’officier japonais responsable, trouve la radio sans fil qu’il cherchait dans la hutte que Peter Marlowe partage avec un certain nombre d’autres officiers. Yoshima place l’homme pris avec la radio en état d’arrestation et l’envoie plus tard à la prison d’Utram Road, un endroit qui serait bien pire que Changi. Plus tard dans la nuit, Marlowe et ses amis Larkin et Mac assemblent la radio qu’ils ont cachée depuis leur arrivée à Changi, mais lorsque Mac essaie d’obtenir les nouvelles de Calcutta, il constate que cela ne fonctionne pas.
Plusieurs jours plus tard, Marlowe, le roi et plusieurs des autres hommes de la hutte américaine attrapent un rat mâle, et le roi décide qu’ils doivent trouver un rat femelle. Ils peuvent les élever dans une tranchée sous la hutte et vendre la viande. Trois semaines plus tard, la première portée de rats est née. Deux semaines plus tard, ils ont laissé les deux premiers rats – qu’ils ont nommés Adam et Eve – s’accoupler à nouveau. Le roi dit à Marlowe qu’ils iront au village la nuit suivante. Au cours du dernier mois, Marlowe a passé beaucoup de temps avec le roi et pense qu’ils sont devenus amis. Plus tard dans la nuit, Marlowe sert d’interprète alors que le roi vend une montre pour un autre prisonnier à un garde coréen. Il accepte à contrecœur une « commission » de 10 % sur la vente, bien qu’il se sente bizarre de prendre de l’argent pour rendre service à un ami. Le lendemain matin, Marlowe va voir son ami Mac qui se remet du paludisme à l’hôpital et découvre de lui quelle partie de leur radio est cassée.
La nuit suivante, le roi et Marlowe vont « à travers le fil » dans un petit village près de l’océan où, avec Marlowe agissant en tant que traducteur, le roi négocie le plus gros accord qu’il ait jamais conclu avec un passeur chinois nommé Cheng San. C’est la vente d’un diamant de 4 carats. Ils négocient rapidement un prix et s’entendent sur les détails de l’affaire, qui sera finalisée plus tard. Quand ils ont fini, le roi laisse Marlowe seul avec Sutra, le chef du village, pendant qu’il va rendre visite à une femme. Après avoir parlé de lui à Sutra et gagné sa confiance, Marlowe demande au chef s’il y a une vieille radio dans le village, et Sutra lui donne une radio en parfait état. Alors qu’ils retournent au village, le roi remarque la radio et se met en colère, disant à Marlowe qu’une radio est la chose la plus dangereuse qu’un prisonnier puisse avoir et exigeant qu’il s’en débarrasse, mais Marlowe refuse. Une fois que le roi s’est calmé, il demande à Marlowe de ne prendre que la partie dont il a besoin et d’enterrer le reste de la radio, et les deux se faufilent dans le camp. La nuit suivante, Mac utilise la partie que Marlowe lui a apportée et est en mesure d’obtenir les nouvelles de Calcutta, qu’ils ont rapidement diffusées dans le camp par le bouche à oreille.
Quelques jours plus tard, Mac apprend à la radio que la guerre en Europe est terminée et la nouvelle se répand rapidement parmi les prisonniers. Yoshima retourne le camp à la recherche d’une radio, mais ne trouve rien. Eve donne naissance à une autre portée de rats et le roi voit qu’ils auront besoin de plus de cages pour contenir les rats à mesure qu’ils grandissent. Il fait participer un commerçant australien nommé Timsen – son plus grand concurrent sur le marché noir de Changi – et lui donne 50% pour vendre la viande de rat lorsqu’elle est prête et fournir les matériaux pour construire plus de cages. Quelques nuits plus tard, Shagata – le garde que le roi et Cheng San ont choisi comme intermédiaire – dit au roi que Cheng San a été arrêté. Le roi dit que tout ce qu’ils peuvent faire est de s’en tenir à leur plan initial et qu’il rencontrera Shagata dans quelques jours pour lui montrer le diamant et collecter une partie de l’argent. Deux jours avant que cela ne se produise, une souche d’arbre tombe sur le bras de Peter Marlowe alors qu’il est sur un travail de détail. Bien que le médecin lui dise qu’il ne s’agit que d’une blessure de chair, la douleur dans son bras augmente. Juste avant que lui et le roi ne rencontrent Shagata, Marlowe revoit le médecin et apprend que le bras est devenu gangrené et qu’il devra bientôt se détacher. Lorsqu’il rencontre le roi, il délire presque de douleur et d’inquiétude, mais le roi l’aide à se ressaisir. Ensuite, ils vont rencontrer Shagata.
Après que le roi ait demandé à l’un de ses hommes d’aller chercher le prisonnier de guerre australien qui vend le diamant (et qui a Timsen représentant ses intérêts), Shagata inspecte la pierre et voit qu’elle est authentique. Il donne au roi l’acompte, puis lui et l’Australien partent au moment où le lieutenant Grey, qui a entendu parler de l’accord par son informateur, se présente. Le roi et Marlowe sont capables de s’enfuir, mais découvrent rapidement que la majeure partie du camp semble être au courant de l’accord et qu’il y a des escouades de députés et des gangs de pirates de l’air – dont certains travaillent pour Timsen – après eux, essayant de voler l’argent. Après avoir réalisé qu’il n’y avait aucun moyen de s’échapper, le roi dit à Marlowe de prendre l’argent « par le fil » et de l’enterrer dans la jungle pendant qu’il distrait Gray et les autres. Lorsque Marlowe refuse, le roi lui dit que s’il le fait et économise de l’argent, il trouvera un moyen de sauver le bras de Marlowe, et Marlowe accepte finalement.
Le lendemain, le roi prend des dispositions avec Timsen pour obtenir les médicaments et l’équipement nécessaires pour sauver le bras de Marlowe. Cette nuit-là, Marlowe essaie de retourner dans la jungle pour récupérer l’argent, mais il s’évanouit avant même d’avoir atteint le fil et le roi et l’un de ses hommes le ramènent à la cabane américaine. Timsen arrive quelques heures plus tard avec de l’antitoxine et administre la première injection à Marlowe lui-même, puis dit qu’il aura besoin d’une injection toutes les six heures pendant les deux prochains jours. Marlowe reçoit les injections au bungalow de Mac et Larkin afin que personne d’autre ne soit au courant des drogues du marché noir. Au moment où les injections sont terminées, le bras de Marlowe est presque guéri, bien qu’il soit encore très faible. Il retourne dans sa hutte et s’endort. Quand il se réveille, il fait noir et il est juste assez fort pour traverser le fil et récupérer l’argent qu’il a enterré, qu’il apporte au roi. Le roi paie un petit homme qui a réussi à voler le diamant à son propriétaire australien d’origine la moitié de ce qu’il lui aurait coûté à l’origine, puis le ramène à la cabane américaine. Presque immédiatement, le lieutenant Gray et le capitaine Yoshima viennent fouiller la cabane américaine – Yoshima pour une radio, Gray pour le diamant – mais aucun ne trouve ce qu’ils recherchent. La recherche de la radio qu’un informateur a dit à Yoshima est dans le camp s’intensifie et Marlowe sait que ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne soient attrapés mais lui, Mac et Larkin continuent d’écouter les nouvelles de Calcutta tous les soirs et s’assurent qu’il se propage dans le camp.
Deux jours plus tard, le roi retourne seul au village, livre le diamant et est payé plus d’argent qu’il n’en a jamais eu auparavant. Peu de temps après, le capitaine Yoshima arrive au bungalow avec une escouade de gardes tandis que Mac, Larkin et Marlowe écoutent les nouvelles de Calcutta et les place en état d’arrestation, mais laisse les hommes – et la radio – là avec un seul garde. après qu’un autre garde arrive et lui chuchote quelque chose à l’oreille. Pendant qu’ils attendent, Mac apprend que les Américains ont largué une bombe atomique sur Hiroshima. Quelques jours plus tard, les hommes sont toujours en état d’arrestation et Mac apprend que les Japonais se sont rendus. Mac, Marlowe et Larkin sont amenés voir le commandant du camp britannique. On leur dit que la guerre est vraiment finie et que les prisonniers commenceront bientôt à être transportés chez eux.
La nouvelle se répand rapidement dans le camp et les hommes de la hutte américaine – qui avaient tous été à la solde du roi – tournent le dos au roi et le traitent comme s’il était mort. À cause de la reddition, tous les dollars japonais que le roi a reçus pour le diamant sont sans valeur, et soudain les hommes qui avaient toujours voulu faire des affaires avec lui, et qui avaient été sur sa liste de paie, ne veulent plus rien avoir à faire avec lui. Seul Peter Marlowe cherche le roi et lui dit qu’ils sont amis et qu’il veut l’aider, mais le roi dit qu’il n’a pas d’amis et dit à Marlowe de se perdre. Marlowe essaie de parler au roi pendant les prochains jours, mais sans succès. Lorsque le roi monte dans le camion avec le reste des prisonniers américains pour commencer le voyage de retour, il est un homme brisé et ne regarde même pas Marlowe alors qu’il fait signe au revoir. À la fin du roman, Marlowe se retrouve avec de nombreuses questions à la suite de son étrange relation avec le roi, notamment si le roi l’avait jamais vraiment considéré comme un ami.